Des paléontologues ont récemment mis au jour des graines fossilisées d’arbres gymnospermes, ancêtres des conifères et des ginkgos actuels, dans l’estomac de deux spécimens de Longipteryx chaoyangensis. Ce dernier est considéré comme l’un des premiers oiseaux connus et parmi les plus étranges. Cette découverte remet en question l’hypothèse selon laquelle ces oiseaux se nourrissaient principalement de poissons, et même des théories plus récentes suggérant qu’ils consommaient des insectes grâce à leurs dents exceptionnellement robustes.

Ce spécimen a vécu dans ce qui est aujourd’hui le nord-est de la Chine, durant la période du Crétacé, il y a environ 120 millions d’années.

Décrit pour la première fois en 2000, cet oiseau ancien se distinguait par un crâne allongé et des dents uniquement à l’extrémité de son bec.

“L’émail dentaire est la substance la plus dure du corps, et l’émail des dents de Longipteryx mesure 50 microns d’épaisseur,” a déclaré Alex Clark, doctorant au Field Museum et à l’Université de Chicago.

“Cette épaisseur est comparable à celle de l’émail de grands dinosaures prédateurs comme Allosaurus, qui pesaient 1 800 kg, alors que Longipteryx avait la taille d’un geai bleu.”

Auparavant, les scientifiques pensaient que le crâne allongé de Longipteryx chaoyangensis, semblable à celui d’un martin-pêcheur, indiquait qu’il chassait des poissons. Cependant, cette hypothèse a été remise en question par plusieurs études.

“D’autres oiseaux fossiles, comme Yanornis, se nourrissaient de poissons, comme en témoignent des spécimens retrouvés avec des contenus d’estomac préservés, les poissons se conservant bien,” a expliqué le Dr Jingmai O’Connor, conservateur associé des reptiles fossiles au Field Museum.

“De plus, ces oiseaux piscivores avaient de nombreuses dents le long de leur bec, contrairement à Longipteryx, qui n’en avait qu’à l’extrémité. Cela ne correspondait tout simplement pas.”

Jusqu’à présent, aucun spécimen de Longipteryx chaoyangensis n’avait été trouvé avec des restes alimentaires fossilisés dans son estomac, jusqu’à cette nouvelle recherche.

Les paléontologues ont examiné deux nouveaux spécimens de cette espèce et ont pu identifier de petites structures rondes dans leurs estomacs comme étant des graines de gymnospermes.

Étant donné que Longipteryx chaoyangensis vivait dans un climat tempéré, il est probable qu’il ne consommait pas de fruits toute l’année.

Les chercheurs pensent qu’il avait un régime alimentaire varié, incluant probablement des insectes lorsque les fruits n’étaient pas disponibles.

Longipteryx chaoyangensis fait partie d’un groupe plus large d’oiseaux préhistoriques appelés les énantiornithines, et cette découverte marque la première fois que des contenus d’estomac d’un énantiornithine ont été trouvés dans la Biota de Jehol en Chine, malgré des milliers de fossiles découverts.

“Il a toujours été étrange que nous ne sachions pas ce qu’ils mangeaient, mais cette étude soulève également un problème plus vaste en paléontologie : les caractéristiques physiques d’un fossile ne racontent pas toujours toute l’histoire sur le régime alimentaire ou le mode de vie de l’animal,” a ajouté le Dr O’Connor.

Étant donné que Longipteryx chaoyangensis ne chassait apparemment pas de poissons, cela soulève une question : à quoi servait son long bec pointu et ses dents extrêmement puissantes ?

“L’émail épais semble être une arme,” a déclaré Clark. “Une des parties les plus courantes du squelette que les oiseaux utilisent pour des démonstrations agressives est le rostre, le bec.”

“Avoir un bec armé a du sens, car cela éloigne l’arme du reste du corps, pour éviter les blessures.”

“Il n’existe pas d’oiseaux modernes avec des dents, mais il y a ces petits colibris fascinants qui possèdent des projections kératiniques près de l’extrémité de leur rostre, ressemblant à ce que l’on observe chez Longipteryx, et ils les utilisent comme armes pour se battre entre eux,” a ajouté le Dr O’Connor.

“Les becs armés chez les colibris ont évolué au moins sept fois, leur permettant de rivaliser pour des ressources limitées.”

Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue Current Biology.