(Crédit image : Ove Hoegh-Guldberg)
La Grande Barrière de Corail : Un Écosystème en Danger
Une étude récente révèle que la Grande Barrière de Corail subit actuellement les températures de surface marine les plus élevées enregistrées depuis quatre siècles. Cette montée rapide des températures entraîne un blanchissement massif des coraux, mettant en péril l’écosystème marin et la biodiversité, selon les scientifiques.
Un Avertissement Alarmant
« Le monde est en train de perdre l’un de ses symboles », a déclaré Benjamin Henley, auteur principal de l’étude et paléoclimatologue à l’Université de Melbourne, lors d’une conférence de presse. « Nous allons malheureusement assister à la disparition de l’une des merveilles naturelles les plus spectaculaires de la Terre. »
Un Écosystème Unique
La Grande Barrière de Corail, située au large de la côte du Queensland, abrite la plus grande collection de récifs coralliens au monde, s’étendant sur plus de 2 253 kilomètres et couvrant une superficie supérieure à 348 000 kilomètres carrés.
Des Températures Record
Dans une étude publiée dans la revue Nature, les chercheurs ont constaté que les températures de surface de la mer au cours des trois premiers mois de 2024 ont atteint un niveau sans précédent, dépassant de 0,19 degré Celsius le précédent record. Cette élévation de température est le principal facteur du blanchissement des coraux.
Comprendre le Blanchissement des Coraux
Le blanchissement des coraux se produit lorsque des facteurs environnementaux tels que la chaleur et la pollution poussent les coraux à expulser les algues colorées, leur principale source de nourriture. En l’absence de ces algues, les coraux perdent leur couleur vive et deviennent blancs. Les coraux blanchis sont plus vulnérables aux maladies et à la mort.
Une Analyse Historique des Températures
Les auteurs de l’étude ont reconstitué les températures de surface de la mer de 1618 à 2024 en utilisant des données de température provenant de plusieurs sites sur la partie est de la barrière. Ces données ont été collectées à partir de relevés effectués par des navires et des satellites, ainsi que de carottes de corail, qui contiennent des bandes claires et sombres indiquant les années de croissance. « C’est un peu comme les cernes des arbres que nous pouvons compter », a expliqué Helen McGregor, co-auteur de l’étude.
Des Résultats Inquiétants
En mesurant le rapport strontium/calcium dans ces carottes de corail, les scientifiques ont pu déduire la température de l’eau au moment de la croissance des coraux. Plus la température est élevée, plus le rapport strontium/calcium est faible. De même, ils ont mesuré les niveaux d’un isotope de l’oxygène présent dans le corail. Un contenu élevé en oxygène-18 indique une température de l’eau plus fraîche.
Les chercheurs se sont concentrés sur la période de janvier à mars, qui correspond à l’été australien. Ils ont découvert que, dans la zone étudiée, les températures de surface de la mer entre 2016 et 2024 étaient supérieures de 0,77 degré Celsius à celles observées entre 1970 et 1990, et presque 1,7 degré Celsius plus élevées que l’été le plus frais des quatre siècles de données.
Un Appel à l’Action
Cette étude met en lumière le danger que représente le changement climatique pour la Grande Barrière de Corail. Dans une décision du 25 juin, le Comité du patrimoine mondial de l’UNESCO a refusé de modifier le statut du récif, le maintenant sous « menace sérieuse » plutôt que dans la catégorie plus urgente « en danger », en partie parce que les efforts de conservation ont été efficaces.
Cependant, McGregor a souligné que cette étude démontre clairement les problèmes liés à la décision de l’UNESCO. « La science indique très clairement que le récif est en danger », a-t-elle déclaré.
Bien que les résultats soulignent l’urgence de réduire les émissions, Henley a ajouté qu’il existe « une lueur d’espoir ». Si les températures de surface de la mer peuvent être stabilisées, il est possible de restaurer l’écosystème. « Nous avons tout ce qu’il faut pour résoudre ce problème. Nous ne le faisons tout simplement pas. Nous devons agir beaucoup plus rapidement. »
