Il y a des centaines de millions d’années, la Terre a connu une période de glaciation intense, transformant la planète en une immense boule de glace. Récemment, des scientifiques ont mis au jour des roches témoignant de cet événement sur un archipel isolé des Hébrides intérieures en Écosse.
Ces roches, datées entre 720 millions et 662 millions d’années, offrent un aperçu rare de la transition entre un environnement tropical chaud et une Terre en mode « neige« , où des glaciers recouvraient la planète.
Si leur authenticité est confirmée, les roches des Garvellachs pourraient être désignées comme un « pic doré » — un indicateur marquant le début d’une nouvelle ère géologique. Plus précisément, ces roches illustreraient le passage de la période Tonienne (1 milliard à 720 millions d’années) à la période Cryogénienne (720 millions à 635 millions d’années).
« La plupart des régions du monde ne conservent pas cette transition remarquable, car les glaciers anciens ont érodé les roches sous-jacentes, mais en Écosse, par un miracle, cette transition est visible, » a déclaré Elias Rugen, chercheur au département des sciences de la Terre de l’University College London.
Les scientifiques estiment qu’il y a eu deux événements de « neige » durant la période Cryogénienne : la glaciation Sturtienne et la glaciation Marinoenne. Le premier événement, plus ancien et plus sévère, a duré environ 57 millions d’années, tandis que le second, moins bien défini, a duré entre 15 et 20 millions d’années.
Dans une étude récente, publiée le 15 août dans le Journal de la Société géologique de Londres, les chercheurs ont examiné des couches de roches d’une épaisseur de 1,1 kilomètre, ainsi qu’une autre couche de 70 mètres située en dessous.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de roches de deux formations sur les Garvellachs et ont analysé de minuscules cristaux appelés zircons. Ces zircons contiennent de l’uranium, un élément radioactif qui se décompose lentement en plomb, permettant à l’équipe de déterminer avec précision la période de formation des roches. Ils ont découvert que la section inférieure des roches s’était formée dans des eaux tropicales, à une époque où la Terre était beaucoup plus chaude.
« Ces couches témoignent d’un environnement marin tropical avec une vie cyanobactérienne florissante qui est progressivement devenue plus fraîche, marquant la fin d’un climat tempéré d’environ un milliard d’années sur Terre, » a ajouté Rugen.
La datation des zircons a révélé que les roches ont été déposées entre 720 millions et 662 millions d’années, une période qui englobe la transition entre les périodes géologiques, du Tonien tempéré à la glaciation Sturtienne et à la période Cryogénienne.
En juillet, des représentants de la Commission internationale de stratigraphie, qui fait partie de l’Union internationale des sciences géologiques, se sont rendus sur les Garvellachs pour évaluer si le site peut être considéré comme un marqueur géologique. Si cela est validé, le site sera signalé par un pic doré.
« Les couches de roches exposées sur les Garvellachs sont uniques au monde, » a conclu Rugen.
