Découverte de molécules d’hydroxyle sur l’astéroïde Psyche

Une équipe dirigée par le Southwest Research Institute a confirmé la présence de molécules d’hydroxyle à la surface de l’astéroïde métallique Psyche, grâce aux données fournies par le télescope spatial James Webb de la NASA. La détection de minéraux hydratés indique une histoire complexe pour Psyche, ce qui est essentiel pour le contexte de la mission spatiale de la NASA qui se dirige vers cet astéroïde fascinant, situé entre Mars et Jupiter.

Caractéristiques de Psyche

Mesurant environ 225 kilomètres de diamètre, Psyche est l’un des objets les plus massifs de la ceinture principale d’astéroïdes. Des observations antérieures ont révélé que Psyche est un objet dense, principalement métallique, qui pourrait être le noyau résiduel d’une planète ayant subi une collision catastrophique. Le 13 octobre 2023, la NASA a lancé la sonde Psyche, qui parcourra 3,5 milliards de kilomètres pour atteindre l’astéroïde en août 2029.

Contributions de la recherche

« En utilisant des télescopes à différentes longueurs d’onde de lumière infrarouge, la recherche dirigée par le SwRI fournira des informations variées mais complémentaires à celles que la sonde Psyche est conçue pour étudier », a déclaré le Dr. Tracy Becker du SwRI, co-auteur d’un article récent publié dans le Planetary Science Journal de la Société Américaine d’Astronomie.

« Notre compréhension de l’évolution du système solaire est étroitement liée aux interprétations de la composition des astéroïdes, en particulier ceux de classe M qui contiennent des concentrations plus élevées de métal », a ajouté le Dr. Stephanie Jarmak, auteur principal de l’article, qui a réalisé une grande partie de cette recherche au SwRI. « Ces astéroïdes étaient initialement considérés comme les noyaux exposés de planétésimaux différenciés, une hypothèse fondée sur leur similarité spectrale avec les météorites de fer. »

Implications des données du télescope Webb

Les données du télescope Webb indiquent la présence d’hydroxyle et peut-être d’eau à la surface de Psyche. Les minéraux hydratés pourraient provenir de sources externes, y compris des impacts. Si l’hydratation est native, cela pourrait signifier que Psyche a une histoire évolutive différente de celle suggérée par les modèles actuels.

« Les astéroïdes sont des vestiges du processus de formation planétaire, donc leurs compositions varient en fonction de leur emplacement dans le nébuleuse solaire », a expliqué le Dr. Anicia Arredondo du SwRI, un autre co-auteur. « Une hydratation endogène pourrait indiquer que Psyche n’est pas le noyau résiduel d’un protoplanète, mais qu’il pourrait avoir émergé au-delà de la ‘ligne de neige’, la distance minimale du Soleil où les températures du disque protoplanétaire sont suffisamment basses pour que les composés volatils se condensent en solides, avant de migrer vers la ceinture principale externe. »

Variabilité et histoire de surface

Cependant, l’étude a révélé que la variabilité dans l’intensité des caractéristiques d’hydratation à travers les observations implique une distribution hétérogène de minéraux hydratés. Cette variabilité suggère une histoire de surface complexe, qui pourrait être expliquée par des impacts d’astéroïdes chondrites carbonés, réputés pour leur forte hydratation.

Importance de l’étude des astéroïdes

Comprendre la localisation des astéroïdes et leur composition nous aide à saisir comment les matériaux dans le nébuleuse solaire ont été distribués et ont évolué depuis leur formation. La manière dont l’eau est répartie dans notre système solaire fournira des indices sur la distribution de l’eau dans d’autres systèmes solaires et, étant donné que l’eau est essentielle à toute forme de vie sur Terre, cela orientera nos recherches pour détecter une vie potentielle, tant dans notre système solaire qu’au-delà.

Collaboration internationale et gestion de la mission

Le télescope Webb de la NASA, développé en partenariat avec les agences spatiales européenne et canadienne, fait partie de l’Institut des Sciences des Télescopes Spatiaux, géré par l’Association des Universités pour la Recherche en Astronomie. La mission Psyche est dirigée par l’Université d’État de l’Arizona, tandis que le Jet Propulsion Laboratory de la NASA est responsable de la gestion, des opérations et de la navigation de la mission.