Comprendre la Dépression : Une Nouvelle Approche Scientifique

Près d’une personne sur cinq aux États-Unis souffre de dépression, mais beaucoup ne reçoivent pas de diagnostic adéquat, ce qui les conduit à un traitement souvent inefficace et frustrant. Des chercheurs de Stanford cherchent à remédier à cette situation en identifiant des biomarqueurs spécifiques pour chaque type de dépression, afin de les associer à des traitements ciblés.

Les résultats de leur étude, récemment publiés dans Nature Medicine, révèlent l’utilisation de l’apprentissage automatique et de l’imagerie cérébrale sur des centaines de patients, tant au repos que lors de tâches spécifiques, permettant ainsi d’identifier six sous-types distincts de dépression.

Une Révolution dans le Diagnostic de la Dépression

Le Dr Leanne Williams, auteur principal de l’étude et professeur à l’École de Médecine de l’Université de Stanford, souligne que la psychiatrie, contrairement à d’autres domaines médicaux, repose actuellement sur des symptômes auto-déclarés sans tests biologiques pour le diagnostic et le traitement. Cela crée un besoin urgent de tests permettant des diagnostics précis basés sur les fondements biologiques des symptômes, afin de favoriser des traitements personnalisés.

Bien que cette étude présente des limites et que son application clinique généralisée soit encore à des années d’intervalle, les professionnels de la santé mentale saluent cette recherche comme un pas vers l’utilisation des scans cérébraux pour identifier et traiter la dépression, de manière similaire à l’utilisation des radiographies thoraciques par les cardiologues pour diagnostiquer des problèmes cardiaques.

Les Six Sous-Types de Dépression

Cette étude répond à une préoccupation croissante parmi les professionnels de la santé mentale concernant les près de 30 % de personnes diagnostiquées avec une dépression dont les symptômes ne s’améliorent pas malgré plusieurs interventions médicales.

Le Dr Srijan Sen, neuroscientifique et directeur du Centre de Dépression Eisenberg à l’Université du Michigan, déclare que malgré les avancées dans d’autres domaines médicaux, il reste difficile d’associer les patients dépressifs aux traitements efficaces, ce qui conduit certains à passer des années à essayer différents traitements avant de trouver celui qui fonctionne.

Pour remédier à cela, les chercheurs de Stanford ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour étudier les régions du cerveau souvent associées à la dépression, telles que l’amygdale, l’hypothalamus, l’hippocampe et le cortex préfrontal, ainsi que les connexions entre ces structures cérébrales.

Identifier le sous-type de dépression d’un patient, également connu sous le nom de biotype, est crucial, car chaque biotype représente une manière différente dont une connexion cérébrale majeure peut dysfonctionner, entraînant les symptômes et comportements indésirables associés à la dépression.

Les Circuits Cérébraux et leurs Dysfonctionnements

Les connexions cérébrales défaillantes examinées dans l’étude affectent des fonctions telles que l’attention, la mémoire de travail, la flexibilité cognitive, la planification, la prise de décision, la rumination, la motivation et les hormones liées aux émotions positives et négatives.

Les chercheurs ont scanné les cerveaux de 801 participants déjà diagnostiqués avec une dépression ou une anxiété, en étudiant leur activité cérébrale au repos et lors de tâches conçues pour stimuler la fonction cognitive ou les réponses émotionnelles. Cette double exploration n’avait pas été réalisée de cette manière auparavant.

En quantifiant la fonction cérébrale au repos et pendant des tâches spécifiques, l’équipe a démontré que la dépression se compose de six modèles spécifiques de dysfonction dans six circuits cérébraux majeurs.

Les six circuits et leurs perturbations (biotypes de dépression) sont définis comme suit :

• 1) Circuit du mode par défaut : Actif lors des processus mentaux internes tels que la rêverie et l’introspection. Sa perturbation affecte ces processus internes.
• 2) Circuit de la saillance : Aide à se concentrer sur les stimuli émotionnels importants. Sa dysfonction peut entraîner des symptômes physiques d’anxiété.
• 3) Circuit de l’affect positif : Essentiel pour ressentir du plaisir et de la motivation. Les perturbations entraînent une anesthésie émotionnelle.
• 4) Circuit de l’affect négatif : Critique pour traiter les stimuli émotionnels négatifs. Sa perturbation intensifie les réactions aux émotions négatives.
• 5) Circuit de l’attention : Impliqué dans le maintien de l’attention. Sa dysfonction réduit la capacité de concentration.
• 6) Circuit de contrôle cognitif : Soutient les fonctions exécutives telles que la mémoire de travail. Sa perturbation complique la prise de décision.

Vers un Traitement Personnalisé de la Dépression

Lorsque les médecins en santé mentale peuvent identifier correctement l’un de ces six biotypes de dépression, ils pourront recommander des traitements adaptés. Le Dr Aron Tendler, psychiatre certifié et directeur médical de BrainsWay, souligne l’importance de cette recherche pour mesurer l’efficacité des traitements courants sur chaque biotype.

Les chercheurs ont assigné aléatoirement 250 participants à recevoir soit une psychothérapie, soit l’un des trois antidépresseurs les plus prescrits : l’escitalopram (Lexapro), la venlafaxine (Efexor) et la sertraline (Zoloft). Les résultats montrent que certains patients d’un biotype réagissent mieux à un antidépresseur qu’à un autre, tandis que d’autres bénéficient davantage de la thérapie par la parole.

Ces découvertes s’appuient sur des recherches antérieures de l’équipe de Stanford, qui avaient démontré la capacité de l’IRMf à prédire la probabilité d’amélioration chez les patients dépressifs recevant un traitement ciblé.

Les Limites de l’Étude et de l’Industrie

Bien que le Dr Paul Appelbaum, psychiatre et professeur à l’Université de Columbia, qualifie l’étude de Nature Medicine de « prometteuse », il souligne la nécessité de la reproduire avec des populations plus diversifiées, car la majorité des participants étaient blancs. De plus, d’autres traitements établis doivent être inclus dans les recherches futures, car l’équipe de Stanford n’a examiné que trois antidépresseurs et un nombre limité de psychothérapies.

Un obstacle majeur réside également dans l’accès à l’équipement IRMf, disponible uniquement dans quelques grands centres médicaux, rendant son utilisation coûteuse et limitée. En conséquence, les médecins prescrivent rarement des IRMf, et les compagnies d’assurance sont peu susceptibles de couvrir ces examens coûteux tant que des recherches supplémentaires ne démontrent pas leur efficacité.

Cependant, si les résultats de l’étude se confirment et que l’on peut prouver aux compagnies d’assurance et aux fabricants de médicaments que des traitements spécifiques réparent effectivement les connexions cérébrales perturbées, cela pourrait marquer un tournant dans le domaine de la santé mentale, rendant le traitement de la dépression plus efficace et efficient.