Les trois premiers mois d’Andre Douglas en tant qu’astronaute de la NASA l’ont conduit de l’entraînement en Arizona à la préparation d’une mission lunaire.

Douglas, qui a été déclaré éligible pour les missions spatiales de la NASA en mars, a été désigné comme astronaute de réserve pour la très attendue mission Artemis 2, quelques semaines après avoir terminé deux ans de formation de base pour astronautes. Son expérience dans des programmes de développement précoce dans le domaine spatial a probablement joué un rôle, notamment son temps passé à concevoir des missions spatiales pour le laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins.

La mission Artemis 2 vise à envoyer quatre astronautes autour de la Lune, au plus tôt en septembre 2025, marquant la première mission lunaire habitée depuis Apollo 17 en 1972. Douglas a accordé une interview exclusive à Space.com pour discuter des travaux en cours de l’équipage et des prochaines étapes de leur formation.

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Space.com : La dernière fois que nous avons parlé, c’était le jour de votre remise de diplômes de votre promotion d’astronautes en mars. Quelles activités de formation avez-vous réalisées depuis ?

Andre Douglas : La remise des diplômes a eu lieu en mars, un grand jour. Mais même quelques mois avant cela, j’ai commencé à effectuer mes tâches au sol. La première était le rover pressurisé, une collaboration entre nous et l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise. Avec mon expérience à l’APL, en conception et test de véhicules, cela était très pertinent. Le rover n’est pas pressurisé, c’est essentiellement un buggy tout terrain, semblable à ce qui a été utilisé lors des missions Apollo.

Ensuite, j’ai aidé avec les combinaisons spatiales, où j’ai effectué des tests en Arizona. C’était le CONOPS — le concept d’opérations pour toutes les activités géologiques et le nombre d’EVA [activités extravéhiculaires] que nous allions réaliser. Ce n’était pas spécifiquement pour tester les combinaisons, mais c’était très utile pour réfléchir à toutes les différentes tâches que nous devrons accomplir lors des études géologiques. J’ai pu partager cela avec Kayla Barron, qui travaille principalement sur le développement des combinaisons et avait besoin de soutien.

Mon autre tâche consistait à travailler sur la station spatiale Gateway, qui sera la nouvelle station autour de la Lune, prévue pour Artemis 4. Nous essayons de déterminer tout ce qui mène à cela, en utilisant notre expérience actuelle de l’ISS pour comprendre ce dont nous pourrions avoir besoin en orbite lunaire.

Parallèlement, je travaillais également sur ma certification de communicateur de capsule, ou capcom. Je viens d’obtenir ma certification capcom la semaine dernière. Pendant ce temps, nous effectuons toutes les tâches de préparation de l’équipage. Lorsque vous n’êtes pas assigné, vous êtes dans la branche de l’équipage prêt. C’est le soutien de mission : je faisais des exercices au NBL [Laboratoire de neutralité de flottabilité, une grande piscine où les sorties spatiales sont pratiquées], pilotais des jets, et continuais d’apprendre le russe, tout comme nous l’avons fait lors de la formation de base des astronautes. Il s’agit de maintenir votre compétence et votre actualité.

Je suis maintenant en formation avec l’équipage de réserve d’Artemis 2 en plus de toutes ces activités. Je suis donc agréablement occupé. Je veux juste m’assurer de trouver un équilibre entre tout cela et de passer du temps en famille avec ma femme et mes deux enfants.

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Space.com : Nous sommes ravis d’apprendre cela, car il est important de veiller à ce que votre famille soit également une priorité. Concernant Artemis 2 : pouvez-vous me parler de la façon dont vous avez appris la nouvelle ?

Douglas : C’était une expérience vraiment incroyable. Je me souviens avoir reçu un message : « Andre, nous avons besoin que tu viennes au bureau. » Je pensais, « Je n’ai vraiment rien fait de mal. » Je me disais, « Oh, cela ne peut être que des nouvelles excitantes ou quelque chose d’inattendu. Cela doit probablement être lié à une affectation. »

En entrant dans le bureau, c’était le 10 mai. Je pensais, « Wow, c’est proche de mon anniversaire. Quel cadeau d’anniversaire cela pourrait être. Cela pourrait être soit l’ISS, soit un Dragon ou un Soyouz. »

Je suis entré et j’ai parlé avec Shannon Walker, la chef adjointe du bureau des astronautes, et Joe Acaba, le chef des astronautes. Ils m’ont dit : « C’est une affectation. Tu es assez intelligent pour le comprendre. Mais nous voulions te faire savoir que tu es assigné comme astronaute de réserve pour Artemis 2. »

Dès qu’ils ont dit « Art— », j’ai répondu : « Whoa, je ne m’y attendais pas. » C’était une agréable surprise. D’après mon expérience et l’ambiance du bureau, il n’était pas nécessairement prévu d’assigner un rookie à un vol Artemis de sitôt. Je pensais que tout le monde qui venait de terminer sa formation irait d’abord à l’ISS pour s’acclimater à l’espace, puis passerait à Artemis pendant que nous réglions les détails. Je pensais que c’était une situation très unique d’avoir quelqu’un qui venait juste de terminer le programme et qui se retrouvait directement dans Artemis, et c’est excitant. Je me sens très honoré d’en faire partie.

En poursuivant cette tâche, je comprends maintenant pourquoi j’ai été sélectionné. C’est plus que simplement voler. Il y a beaucoup de développement. Avec mon parcours, mes diplômes et l’expérience que m’a apportée l’APL en tant qu’opérateur, ainsi que mon expérience dans la Garde côtière, tout cela entre en jeu. C’est un excellent point de départ pour moi de pouvoir contribuer dès le début.

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