(Crédit image : IGME-CSIC)
Des chercheurs espagnols ont mis au jour des îles perdues qui ont disparu sous les flots il y a des millions d’années, certaines conservant encore leurs plages.
« Cela pourrait être à l’origine de la légende d’Atlantis, » a déclaré Luis Somoza, responsable d’un projet d’étude sur l’activité volcanique près des îles Canaries, dans un courriel à Live Science.
Cette équipe a découvert ces îles sur un mont sous-marin, qui abrite trois volcans désormais inactifs et mesure environ 50 kilomètres de diamètre. Sa base se trouve à environ 2,3 kilomètres sous la surface de l’océan.
Les scientifiques ont nommé ce nouveau mont Los Atlantes, en référence à la civilisation mythique décrite par Platon, que les dieux auraient engloutie dans les profondeurs marines en raison de l’immoralité de ses habitants.
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« Ces terres étaient autrefois des îles, elles ont sombré et continuent de le faire, comme le raconte la légende d’Atlantis, » a précisé Somoza, géologue au sein de l’Institut géologique et minier d’Espagne (IGME-CSIC).
Les chercheurs ont localisé le mont Los Atlantes en explorant le fond marin au large de la côte est de Lanzarote, la plus orientale des îles Canaries, à l’aide d’un véhicule télécommandé (ROV) à des profondeurs variant entre 100 et 2 500 mètres. Cette plongée faisait partie du projet Atlantis de l’IGME-CSIC, qui vise à mieux comprendre l’activité volcanique et hydrothermale sous-marine dans la région.
Los Atlantes aurait constitué un archipel durant l’Éocène (entre 56 et 34 millions d’années). Lorsque les volcans ont cessé d’émettre de la lave, celle-ci s’est solidifiée et a gagné en densité, entraînant la submersion des îles. Cependant, certaines caractéristiques de ces terres perdues subsistent.
« Nous avons identifié des plages, des falaises et des dunes de sable au sommet plat du mont, » a déclaré Somoza, ajoutant que le sable recouvrant actuellement la roche volcanique aurait été déposé lorsque les îles étaient en train de sombrer.
Certaines plages se trouvent à seulement 60 mètres sous la surface de l’océan. Pendant la dernière période glaciaire, lorsque le niveau de la mer était bien plus bas qu’aujourd’hui, ces volcans inactifs auraient émergé à nouveau en tant qu’îles. « Ces terres auraient pu servir d’habitat pour la faune, » a-t-il précisé. Lorsque le niveau de la mer a augmenté à la fin de la période glaciaire, elles ont de nouveau sombré.
Le groupe va maintenant analyser les échantillons prélevés sur Los Atlantes afin de dater les roches volcaniques et déterminer quand les îles ont commencé à s’enfoncer, a déclaré Somoza. Ils prévoient également de retourner vers les volcans sous-marins des îles Canaries lors d’une expédition l’année prochaine.
