L’Héritage de Juan « Chi Chi » Rodriguez : Un Golfeur au Grand Cœur

Un Golfeur Légendaire

Les jeunes qui bénéficient des programmes portant son nom n’ont jamais eu l’occasion d’assister aux célèbres danses de l’épée que Juan « Chi Chi » Rodriguez exécutait après un putt réussi. Ils n’ont pas non plus vu ses astuces, comme utiliser son chapeau panama pour couvrir le trou afin d’empêcher la balle de rebondir. Ces petites excentricités, bien que parfois irritantes pour ses concurrents, faisaient partie de son charme et ont contribué à son héritage durable dans le monde du golf, notamment à Clearwater, en Floride, où se trouve sa fondation.

Un Adieu à un Grand Nom

Juan « Chi Chi » Rodriguez, âgé de 88 ans, est décédé jeudi à Porto Rico, son pays natal. Les circonstances de son décès n’ont pas été divulguées. Ce golfeur emblématique a remporté huit titres sur le circuit PGA et 22 autres sur ce qui est aujourd’hui le PGA Tour Champions, son dernier succès remontant à 1993. Il a également réalisé quatre top-10 dans des championnats majeurs, son meilleur résultat étant une sixième place partagée lors de l’US Open de 1981.

Des Victoires Mémorables

Parmi ses victoires notables, on trouve celle de l’Open de l’Ouest en 1964, où il a battu Arnold Palmer d’un coup. Il a également triomphé lors du Byron Nelson Golf Classic en 1972, après un playoff contre Billy Casper. En 1991, il a perdu un playoff de 18 trous face à Jack Nicklaus pour le titre de l’US Senior Open. Nicklaus a souvent soutenu les initiatives de Rodriguez en Floride, participant à des collectes de fonds connues sous le nom de « Chi Chi et l’Ours ». Rodriguez plaisantait en disant de Nicklaus : « C’est une légende dans son temps libre. »

Un Impact Durable

Rodriguez a toujours salué le travail de Tiger Woods, qui a fondé une organisation pour aider les enfants dans le besoin dès leur plus jeune âge, alors que ses propres efforts avaient pris plus de temps à se concrétiser. Originaire de Porto Rico, il était d’abord passionné de baseball avant de se tourner vers le golf, en frappant des canettes avec un club fabriqué à partir d’une branche de goyavier.

Après avoir été caddie et servi dans l’armée américaine, il est devenu professionnel en 1960, remportant son premier titre au Denver Open en 1963. Lors d’un voyage aux Philippines dans les années 1970, il a rencontré Mère Teresa, qui lui a posé une question simple mais déterminante : « J’ai entendu dire que vous étiez un garçon pauvre, mais maintenant vous êtes un homme riche. Que faites-vous de cette bénédiction pour aider d’autres enfants pauvres dans le monde ? »

La Naissance d’une Fondation

Inspiré par cette rencontre, Rodriguez a décidé d’utiliser son nom et son succès dans le golf pour aider les enfants. L’idée a pris forme lorsqu’il était à Clearwater pour le JCPenney Classic, un tournoi de golf mixte. Lors d’une visite à un centre de détention pour mineurs, il a eu l’idée de fonder une organisation. Il a immédiatement donné 1 000 dollars à Bill Hayes, qui est devenu le directeur exécutif de la Chi Chi Rodriguez Youth Foundation.

C’est sur un petit parcours de neuf trous, Glen Oaks, qu’est née l’idée d’aider les jeunes à travers le golf, en 1979. En 1989, un terrain de 140 acres a été loué à la fondation pour un dollar par an. La fondation a levé 4 millions de dollars pour construire un parcours de golf et des installations pour les étudiants. Un parcours de par 69 et un practice ont été créés, avec tous les bénéfices reversés à la fondation.

Un Modèle de Réussite

Aujourd’hui, la fondation s’étend sur un campus de 170 acres et collabore avec le First Tee de Clearwater. L’Académie Chi Chi Rodriguez, qui est une école publique-privée, accueille des élèves de la quatrième à la huitième année, identifiant les enfants dans le besoin grâce au système scolaire du comté de Pinellas. La fondation fournit les installations et le matériel scolaire.

Frank Hibbard, ancien maire de Clearwater, a déclaré lors d’une interview pour le 30e anniversaire de la fondation : « Il a vraiment créé le modèle. Et ce qui est incroyable, c’est qu’il est resté impliqué. Beaucoup de gens mettent leur nom sur quelque chose et créent l’infrastructure, puis perdent le contact. Mais lui, il a toujours été présent, revenant et dirigeant les différents programmes. »

Un Nouveau Chapitre

La création du Senior PGA Tour a offert une seconde chance à Rodriguez et a été une bénédiction pour sa fondation. En 1985, il a eu 50 ans, l’âge d’éligibilité pour le golf senior, et a remporté 12 titres lors de ses trois premières années. Sa popularité a également accru la visibilité des efforts de sa fondation.

Rodriguez a été intronisé au World Golf Hall of Fame en 1992. Il a arrêté de participer aux événements du Champions Tour en 2007, exprimant sa frustration face à son jeu. « Je ne joue plus comme avant. Ce n’est pas amusant quand on ne joue pas bien », a-t-il déclaré.

Une Philosophie de Vie

Malgré les défis, Rodriguez a toujours gardé une perspective positive. Il se souvient de ses débuts avec un bâton de goyavier et une balle en fer-blanc. « Gagner des choses matérielles, au final, ça n’a pas d’importance. Ce que j’ai ici est plus précieux que n’importe quel tournoi que j’ai gagné », a-t-il affirmé.