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Le Craig Jones Invitational a offert des performances impressionnantes et des surprises lors de sa première édition, qui s’est tenue vendredi soir à Las Vegas, préparant le terrain pour les matchs de demi-finale de samedi, où deux chèques d’un million de dollars seront en jeu au Thomas and Mack Center.
Les demi-finales de la catégorie au-dessus de 80 kg mettront en vedette Nicky Rod contre Adam Bradley et Inacio Santos contre Fellipe Andrew, avec un coup d’envoi prévu à 20 heures, heure de l’Est. Dans la catégorie en dessous de 80 kg, les demi-finales comprendront Levi Jones-Leary contre Lucas Barbosa et Kade Ruotolo contre Andrew Tackett.
Les lutteurs les plus lourds ont été les premiers à entrer dans l’arène pour concourir dans la division au-dessus de 80 kg, et Nicky Rod s’est distingué avec deux étranglements arrière contre Max Gimenis et Owen Livesey. Son adversaire en demi-finale sera Adam Bradley, qui a obtenu sa place après deux décisions partagées consécutives contre Kyle Boehm et Pat Downey.
Inacio Santos et Fellipe Andrew ont également progressé de l’autre côté du tableau grâce à des victoires acharnées. Santos a remporté son premier combat par décision partagée contre Pedro Alex, puis a affronté l’une des surprises de la soirée. Lucas Kanard, qui avait choqué le monde du jiu-jitsu avec une victoire en 70 secondes contre le quadruple champion du monde IBJJF Victor Hugo, n’a pas pu résister à la pression de Santos, perdant par décision.
Andrew a montré une garde agressive contre Daniel Kerkvliet, un ancien All-American NCAA, remportant une décision pour avancer aux quarts de finale où il a affronté le poids lourd brésilien Joao Gabriel Rocha. Rocha, ensanglanté, lui a donné du fil à retordre, mais les multiples attaques d’Andrew depuis le bas lui ont permis de décrocher une victoire unanime.
Dans la catégorie en dessous de 80 kg, Tye Ruotolo a commencé fort en soumettant le lutteur décoré Jason Nolf avec un kneebar au troisième round après un combat électrique. Levi Jones-Leary a ensuite fait son entrée sur le tapis, terminant rapidement Roberto Jimenez avec un heel hook intérieur.
Ruotolo avait battu Jones-Leary à deux reprises en 2022, mais a eu du mal avec sa garde lors de leur match en quart de finale. Jones-Leary a ciblé son talon tout au long du combat sans réussir à finir, mais a suffisamment dominé pour remporter la décision unanime et avancer vers la demi-finale contre Lucas Barbosa.
Barbosa a débuté son parcours au CJI avec une victoire peu convaincante par décision contre Kenta Iwamoto, et était en retard sur les cartes avec moins de 90 secondes à jouer contre Jozef Chen avant de réaliser une soumission brutale par écrasement du genou qui a forcé Chen à abandonner.
Le frère de Tye Ruotolo, Kade Ruotolo, a également brillé de l’autre côté du tableau, verrouillant un redoutable ankle lock avec quelques secondes restantes dans le premier round de son premier match, soumettant son compatriote médaillé d’or ADCC Matheus Diniz. Le champion de grappling ONE a ensuite dominé Tommy Langaker en quart de finale, marquant sa troisième victoire par décision sur Langaker au cours des 14 derniers mois.
Ruotolo affrontera Andrew Tackett en demi-finale après que le jeune Américain ait montré un style de grappling captivant lors de matchs divertissants contre Nicky Ryan et Eoghan O’Flanagan, remportant les deux par décision. Tout comme Kade, Andrew avance en demi-finale pour maintenir le nom de la famille en lice pour le prix d’un million de dollars après l’élimination de son frère dans la division au-dessus de 80 kg.
L’action se poursuivra samedi avec les demi-finales dans les deux catégories, ainsi que deux superfights mettant en vedette la légende du jiu-jitsu Gabi Garcia affrontant le leader du CJI Craig Jones, et la star de l’UFC Mackenzie Dern se battant contre la championne du monde ADCC et IBJJF Ffion Davies.
