Le Renouveau du Football à Northwestern : Un Voyage entre Adversité et Résilience

EVANSTON, Illinois — La vue depuis le bord du lac Michigan est à couper le souffle.

Cela pourrait être un excellent slogan marketing pour l’équipe de football de Northwestern cette saison. À côté d’un nouveau complexe sportif impressionnant, qui offre des panoramas époustouflants, se dresse un stade temporaire pouvant accueillir 15 000 spectateurs, où l’on peut presque entendre les vagues s’échouer sur le rivage de ce campus idyllique.

Cependant, pour un programme des Wildcats qui a récemment traversé une tempête suite à un scandale de bizutage, ce slogan ne raconte pas toute l’histoire. Alors que le Ryan Field est en pleine rénovation, un projet colossal coûtant plusieurs millions, l’équipe de football de Northwestern est en train de se reconstruire d’une manière différente.

À ce jour, 40 anciens joueurs de Northwestern ont intenté des poursuites pour obtenir des réparations suite aux conséquences du scandale de bizutage révélé l’année dernière. Parallèlement, l’ancien entraîneur Pat Fitzgerald a déposé une plainte pour licenciement abusif de 130 millions de dollars contre l’université.

Un Programme à la Croisée des Chemins

Le programme de Northwestern se trouve à un carrefour émotionnel, légal et sportif. Il bénéficie de l’élan d’une saison à huit victoires sous la direction de David Braun, élu entraîneur de l’année par la Big Ten. Cependant, malgré les succès, une ombre plane encore sur l’histoire du programme, une page sombre qui n’est pas encore tournée.

« Je vais vous décrire la situation », a déclaré le coureur de fond Cam Porter. « Deux semaines avant le début du camp, votre entraîneur principal, celui qui vous a recruté et qui a contribué à bâtir le programme, est licencié sans préavis. »

Les raisons du licenciement de Fitzgerald étaient claires pour l’université. Pendant ce temps, Braun est devenu l’une des meilleures histoires de réussite issues de ce chaos. Âgé de 39 ans, il a été nommé entraîneur principal en juillet dernier, en tant que coordinateur défensif jugé le mieux qualifié pour diriger le programme, du moins sans lien avec le scandale.

Sans expérience en tant qu’entraîneur principal et sans manuel de jeu, Braun a dû s’improviser. « Être comme un cerf pris dans les phares » ne décrit même pas la situation de Braun il y a 13 mois.

Faire Face à l’Adversité

« Je n’oublierai jamais le regard de ma femme quand elle a appris la nouvelle », a déclaré Braun. « Mais au final, nous avons tous un choix à faire face à l’adversité. Notre réaction naturelle est de fuir. Nous avons l’opportunité de faire face à la situation, de nous rassembler et de réaliser quelque chose de spécial. Même ceux qui ont choisi de partir, je comprends leur décision. »

Il y a eu des transferts de joueurs et des désengagements de recrues, ce qui était prévisible. Ce qui était inattendu, c’était que Northwestern connaisse sa meilleure saison en cinq ans en pleine tempête.

Le bilan de 8-5 comprenait une série de quatre victoires consécutives à la fin de la saison, couronnée par une victoire de 14-7 contre l’Utah lors du Las Vegas Bowl.

« Nous avions un certain esprit de compétition tout au long de la saison, surtout avant le bowl. Certains disaient : ‘Félicitations pour votre belle année. Profitez de votre expérience au bowl.’ », se souvient Braun. « Comme si Utah allait nous écraser. »

Un Nouveau Départ

Dès la première réunion d’équipe, Braun a prêché la stabilité. Bien qu’il connaissait les joueurs défensifs, il a dû établir des relations avec les joueurs offensifs lors de réunions individuelles.

« Je me souviens de beaucoup d’émotions », a déclaré Porter. « Il y avait beaucoup de jeunes blessés qu’il a rassemblés dans une pièce et a dit : ‘Je n’ai pas toutes les réponses, mais nous allons trouver une solution.’ »

Cette quête de solutions a commencé par une défaite écrasante contre Rutgers lors du premier match. La même chose s’est produite à Duke lors de la troisième semaine. Porter a ressenti un tournant lors du match contre Minnesota, alors que les Wildcats étaient menés 24-7 à la mi-temps.

« C’était un peu 50-50 », se souvient Porter. « La moitié des gars pensaient que nous allions perdre, l’autre moitié était déterminée à se battre. »

« L’entraîneur Braun est intervenu et a réussi à motiver l’autre moitié. »

Northwestern a remporté le match 37-34 en prolongation.

Ce n’est qu’à mi-parcours de la saison 2023 que l’entraîneur intérimaire a trouvé son rythme. L’administration a remarqué ses progrès et a décidé de lui retirer son statut d’intérimaire. À 5-5, après avoir surmonté de nombreuses épreuves, Braun est devenu le 30e entraîneur de Northwestern. Le dernier entraîneur des Wildcats à remporter cinq victoires lors de sa première saison était Walter McCornack en 1901.

Un Avenir Prometteur

Durant l’intersaison, Braun a recruté deux nouveaux coordinateurs. Zach Lujan, en provenance de South Dakota State, dirige désormais l’attaque. En défense, Braun a confié les appels de jeu à l’ancien linebacker star de Northwestern, Tim McGarigle, qui est maintenant dans sa septième saison.

« Je regrette de ne plus appeler les jeux chaque jour », a déclaré Braun. « Mais je ne pense pas pouvoir être un entraîneur principal efficace dans le paysage actuel sans m’adapter aux spécificités de Northwestern. Ce serait une décision égoïste qui ne servirait pas le programme. »

Historiquement, Northwestern a toujours été perçu comme un outsider qui surpasse les attentes. Fitzgerald a insufflé sa détermination au programme en tant qu’ancien joueur et lauréat de deux Butkus Awards. Cependant, il existe une résilience qui transcende ce groupe de joueurs. Les journalistes étudiants du Daily Northwestern ont révélé des informations cruciales concernant le scandale. Il est essentiel de garder à l’esprit la souffrance des personnes touchées, tout comme cela a été fait lors des scandales de Penn State (2011) et de Baylor (2016).

« Je n’envie pas notre administration », a déclaré Braun. « Je n’envie pas ceux qui occupent des postes de direction dans cette situation, et j’attends avec impatience le jour où notre institution pourra se concentrer sur l’avenir. Nous n’en sommes pas encore là. »

Braun commence à être considéré comme l’un des héritages durables de Fitzgerald. Ce dernier l’a recruté en janvier 2023, juste avant que les premiers signes du scandale de bizutage n’émergent. L’ancien entraîneur des Bison, Matt Entz, avait même demandé à Braun s’il était sûr de vouloir partir.

Entz se souvient de la réponse de Braun : « Non… c’est un obstacle temporaire et nous allons avancer. »

Une Responsabilité Accrue

Avec une visibilité accrue vient un sentiment de responsabilité. Braun est devenu une sorte de célébrité dans cette institution académique qui a formé des gouverneurs, des doyens, des présidents d’université, des artistes, des juges fédéraux, des membres du Congrès, des activistes et de nombreux journalistes renommés.

Bien que ce soit encore tôt, Braun a été interrogé sur l’ancien élève le plus célèbre de Northwestern qu’il avait rencontré.

« Cela peut sembler étrange à dire, mais Pat Fitzgerald ? » a répondu Braun.

Cela dépend de qui vous interrogez. Braun a rapidement mentionné d’autres personnalités comme Mike Greenberg et Mike Wilbon d’ESPN. Cependant, l’entraîneur actuel et l’ancien continuent de communiquer. Comment pourraient-ils faire autrement ? Fitzgerald a donné sa chance à Braun. Porter affirme qu’il échange encore des messages avec l’entraîneur qui l’a recruté.

« C’est un homme de principes avec de grandes valeurs », a déclaré le coureur. « Je pense vraiment qu’il est un excellent entraîneur de football et un homme encore meilleur. Vous pouvez en faire ce que vous voulez. »

L’attitude de Fitzgerald, en tant que joueur et entraîneur, perdure. Son fils aîné, Jack, est entraîneur étudiant. Le vestiaire est rempli de ses anciens joueurs, tout comme les terrains. Fitzgerald est à la fois plaignant et défendeur dans les affaires à venir. Son procès pour licenciement abusif est prévu pour novembre 2025. D’ici là, Fitzgerald ne peut même pas envisager de relancer sa carrière.

« On peut voir qu’il souffre », a déclaré Braun. « Il aime cet endroit. »

En attendant, le football à Northwestern continuera d’être unique d’une manière ou d’une autre. Selon le College Football Playoff, la situation du stade fait de Northwestern l’une des deux équipes FBS ayant un conflit pour jouer un match de premier tour sur le campus dans le cadre du CFP élargi. L’autre équipe est Kansas, qui est considérée comme suffisamment forte pour remporter la Big 12.

Les Wildcats… peut-être pas autant dans la Big Ten. Mais peut-être que le football n’est pas la première chose à laquelle on devrait penser à Northwestern ces jours-ci.

Ou essayez d’acheter un billet cet automne juste pour le paysage. Il y a toujours cette vue.