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En l’an 2000, après deux saisons tumultueuses chez Sauber, Jean Alesi a décidé de rejoindre Alain Prost, son ancien coéquipier chez Ferrari et ami de longue date, pour participer à un nouveau projet : Prost Grand Prix. Cependant, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Cette année-là, Prost, en partenariat avec Peugeot, a connu une série de désastres, car le moteur de la marque au Lion s’est révélé peu fiable, laissant Alesi terminer la saison sans marquer le moindre point.
Alesi a partagé des anecdotes sur les coulisses de cette véritable lutte entre l’équipe et son motoriste, soulignant comment le projet Prost-Peugeot était voué à l’échec dès le départ. « Pour être franc, la relation entre Alain et Peugeot a été fatale pour l’équipe – c’était le principal problème. Il y avait une véritable guerre entre Alain et Peugeot, et cela n’a pas fonctionné », a-t-il déclaré.
« J’étais pris au milieu de tout cela, et j’ai dû quitter pour rejoindre Eddie [Alesi a quitté Prost pour Jordan en 2001], mais c’était agréable de terminer ma carrière en F1 avec Eddie. » À la fin de la saison 2001, même si Prost GP avait de nouveau un moteur Ferrari (badgé Acer), la situation entre Alain Prost et Jean Alesi était devenue insupportable. Alesi a donc décidé de rejoindre Jordan, tandis que Frentzen a fait le chemin inverse.
Ce retour chez Jordan a été un retour aux sources pour Alesi, car c’est Eddie Jordan qui avait sauvé sa carrière en F3000 lorsqu’il se retrouvait sans sponsor. « Dès qu’Eddie a eu besoin d’un pilote, Alain a été heureux de me laisser partir, car il ne pouvait pas continuer ainsi. J’ai déménagé chez Jordan, et Eddie a été très clair avec moi, ce qui explique pourquoi j’ai pris ma retraite à 37 ans… Il m’a dit : « J’ai déjà signé un contrat avec Giancarlo Fisichella [pour 2002], mais si Honda m’oblige à avoir le pilote japonais, je ne peux pas te garder. » »
L’année 2001 a marqué la dernière saison d’Alesi en F1, car il a dû céder sa place à Sato, le pilote soutenu par Honda. « Au Japon, lorsque l’annonce a été faite, j’étais un peu triste et épuisé de me battre pour survivre. J’étais à une conférence de presse – Bridgestone en organisait toujours une à Tokyo – et quelques pilotes étaient présents. Michael était avec moi, ainsi que Barrichello, et lorsque la presse japonaise m’a demandé : « Takuma Sato a signé, que comptez-vous faire ? », j’ai répondu : « Je m’en vais. » Michael m’a regardé et m’a dit : « Mince, j’aurais trouvé un moyen de te garder. » »
« J’étais fatigué de ce jeu, mais j’aimais tellement conduire. J’ai fait un dernier essai en F1 avec McLaren, et j’étais très heureux, car j’ai probablement conduit l’une des meilleures voitures que j’aie jamais essayées, une voiture d’Adrian Newey. J’ai passé quatre jours à son volant – trois au Paul Ricard et un au Mugello – et c’était fantastique ! »
Alesi, futur directeur d’équipe en F1 ?
Ce test avec McLaren a suscité d’autres rumeurs : Alesi a été approché par un groupe d’investisseurs désireux de créer une équipe B de McLaren F1, qui aurait son siège à Woking. Que se serait-il passé si Alesi avait effectivement pris le poste de directeur d’équipe, à l’instar de Prost ?
« C’était assez amusant. Une personne à Monaco m’a dit : « Peux-tu venir sur mon bateau ce soir, j’ai organisé une fête et je veux discuter d’un projet. » C’était le sponsor d’un de mes amis, Olivier Pla, qui m’a encouragé à y aller, car il avait besoin de soutien pour son sponsoring. Il sponsorisait David Price Racing et Lewis Hamilton en GP2. »
« Je suis arrivé sur le bateau et ils m’ont dit : « D’accord, vous devez signer un document, car je passe un accord avec Ron Dennis [le patron de McLaren]. Il déménage dans son nouveau bâtiment et nous allons créer une équipe B dans l’ancien bâtiment. » J’ai répondu : « Bien sûr, je suis très intéressé, mais j’aimerais d’abord consulter les documents. » »
« Lorsque je suis rentré à l’hôtel, il était tard et Ron m’a appelé pour me dire : « Viens me voir demain, il faut qu’on parle. » Ron m’a alors expliqué : « D’accord, il te veut comme directeur d’équipe, mais c’est moi qui dois diriger l’équipe. » J’ai répondu : « Ron, c’est mieux pour moi, pas de problème. » Mais cela ne s’est pas très bien passé, car cette personne était un rêveur. Le premier pas était bon, mais quand il a fallu recruter des gens et tout organiser… »
