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Les Chicago White Sox ont mis fin, mardi soir, à la plus longue série de défaites de l’histoire de la Major League Baseball au cours de ce siècle. Avec 21 défaites consécutives, ils ont égalé le record de la Ligue américaine détenu par les Baltimore Orioles de 1988, qui avaient commencé leur saison avec un bilan de 0-21. Le manager de cette équipe, Cal Ripken Sr., n’a pas survécu à cette période difficile, contrairement à Pedro Grifol, le manager des White Sox, qui a eu l’occasion de voir son équipe mettre fin à cette série.
Cependant, la joie de cette victoire a été de courte durée. Dès mercredi, les White Sox ont repris leur mauvaise habitude en s’inclinant 3-2 face aux Oakland Athletics, désireux de quitter la ville. Cette défaite a porté le bilan de Chicago à un impressionnant 28-89 pour la saison 2024. Le lendemain, les White Sox ont annoncé un changement radical en mettant Grifol à la porte, ainsi que le coach de banc Charlie Montoyo, le coach de troisième base Eddie Rodriguez et l’assistant coach des frappeurs Mike Tosar. Grady Sizemore, ancien rival de division dans les années 2000, a été nommé manager intérimaire pendant que la direction réfléchit à l’avenir de l’équipe.
L’ère Pedro Grifol ne sera pas un chapitre mémorable dans l’histoire des White Sox. Les attentes étaient modestes lors de son embauche en novembre 2022. En effet, le précédent manager, Tony La Russa, avait été un choix controversé, imposé par le propriétaire Jerry Reinsdorf, en guise d’excuse pour avoir renvoyé le Hall of Famer en 1986. La Russa avait conduit les White Sox à leur quatrième titre de la division AL Central en 2021, mais peu de gens attribuaient ce succès à ses méthodes dépassées. L’équipe avait déjà montré son potentiel en atteignant les playoffs en 2020, leur première apparition en postseason depuis plus d’une décennie, ce qui avait conduit à la mise à l’écart de Rick Renteria pour faire place à une nomination plus médiatique. L’équipe de La Russa avait été rapidement éliminée par les Houston Astros lors des ALDS de 2021, puis avait terminé la saison 2022 avec un bilan de 81-81, malgré des attentes élevées.
Grifol a donc hérité d’une équipe qui avait encore des atouts pour rivaliser dans une AL Central souvent faible. Bien que le premier base José Abreu ait quitté l’équipe, des joueurs comme le shortstop All-Star Tim Anderson, les lanceurs Lucas Giolito et Dylan Cease, ainsi que de jeunes talents tels que Luis Robert Jr., Eloy Jiménez, Yoán Moncada et Andrew Vaughn étaient toujours présents. En tant que manager plus en phase avec l’équipe et ancien coach des Kansas City Royals champions en 2015, Grifol avait l’espoir de redresser la barre.
Cependant, cet espoir n’a pas survécu au premier mois de son mandat. Les White Sox ont commencé la saison 2023 avec un bilan de 7-21, les plaçant rapidement hors de la course. Fin avril, un fan des White Sox, connu sous le nom de Berto, a appelé ESPN Radio à Chicago pour exposer tous les défauts de l’organisation.
Jamais un appel de radio sportive n’avait été aussi percutant. Berto a souligné que, malgré un succès récent, ce mauvais départ n’était pas un accident, mais révélait des problèmes plus profonds au sein de la direction des White Sox.
Les dirigeants ont finalement reconnu la situation. Alors que l’équipe se dirigeait vers sa pire saison en plus de 50 ans, le vice-président exécutif Kenny Williams et le directeur général Rick Hahn ont été renvoyés fin août. Cela aurait pu marquer un tournant significatif pour l’organisation. Williams, ancien joueur, était avec les White Sox depuis 1992 et avait construit l’équipe qui avait remporté la Série mondiale en 2005, leur seul titre au cours du dernier siècle. Hahn avait pris en charge les opérations baseball en 2012, après que Williams ait pris un rôle plus senior, et il était avec l’équipe depuis une décennie. Hahn avait été chargé de superviser une reconstruction, qui avait porté ses fruits avec des participations aux playoffs en 2020 et 2021. Leur départ a signalé que, bien qu’ils aient apprécié le travail accompli pour revenir en postseason, l’infrastructure pour un succès durable avait échoué.
Qui Jerry Reinsdorf choisirait-il pour redresser les White Sox si le statu quo ne suffisait pas ? Une semaine plus tard, la réponse s’est révélée être Chris Getz, ancien joueur des White Sox et figure déjà bien ancrée dans le bureau actuel. Getz avait été responsable du développement des joueurs et était devenu le bras droit de Hahn en tant que directeur général adjoint.
Le moment le plus choquant de la conférence de presse de présentation de Getz a été lorsque Reinsdorf a admis qu’il n’avait même pas mené d’entretiens externes pour le poste. Il a simplement donné le poste à Getz parce qu’il l’aimait et qu’il était pressé… pour une raison quelconque.
Selon Jon Greenberg de The Athletic : « La conclusion à laquelle je suis arrivé est que ce que nous devons à nos fans et à nous-mêmes, c’est de ne pas perdre de temps. Nous voulons nous améliorer aussi vite que possible. Si j’étais allé à l’extérieur, cela aurait pris au moins un an à quiconque pour évaluer l’organisation. »
Reinsdorf, bien qu’il soit dans la fin de sa vie, a semblé négliger l’importance de prendre le temps de mener une véritable recherche pour un poste aussi crucial. Aucun fan des White Sox n’aurait reproché au propriétaire de prendre son temps pour cette décision. Par exemple, lorsque le directeur général d’Atlanta, John Coppolella, a démissionné dans le déshonneur début octobre 2017, il a fallu plus d’un mois, même en pleine intersaison, pour que l’équipe se fixe sur Alex Anthopoulos, désormais unanimement salué. Le responsable du bureau doit donner le ton, et Chicago avait besoin d’une refonte avec un regard neuf sur l’ensemble de l’opération.
Au lieu de cela, Reinsdorf a agi dans la précipitation et a choisi quelqu’un qui avait supervisé le déclin du système de fermes des White Sox et semblait avoir dissimulé les raisons inacceptables des renvois des managers des ligues mineures Omar Vizquel et Wes Helms. De nombreuses raisons justifiaient des doutes sur Getz en tant que personne pour le poste, et sa première année à la tête de l’équipe a été désastreuse.
Certaines situations ont échappé à Getz. Le déclin d’Anderson a conduit à son départ en tant qu’agent libre, sans possibilité d’échange ou de compensation. Le noyau de jeunes talents positionnels hérité est en lutte constante pour la santé, et Getz a en réalité rendu service à Reinsdorf en envoyant Jiménez aux Orioles lors de la date limite des échanges pour un bras de relève des ligues mineures et un allègement financier. Il n’y avait guère de raison d’investir dans cette équipe à la fin de 2023, et les White Sox ont entamé 2024 en sachant qu’ils avaient un chemin difficile devant eux, d’où l’appel à échanger Cease à San Diego au milieu du camp d’entraînement.
Cependant, l’organisation est dans un état de délabrement incroyable. Les White Sox ont établi un record de franchise, qui avait duré près de 100 ans, en perdant 14 matchs consécutifs du 22 mai au 6 juin. En revanche, cette période de déclin a été éclipsée par la série de 21 défaites consécutives mentionnée précédemment. Pire encore, l’industrie n’est pas impressionnée par les joueurs que Getz a acquis en échange de cibles de premier plan comme Cease et les principaux joueurs échangés à la date limite, Erick Fedde, Michael Kopech et Tommy Pham. Les avis sont probablement partagés.
Il était difficile d’imaginer Pedro Grifol, avec un bilan de 89-190, comme le leader de la prochaine bonne équipe des White Sox. Bien qu’il ait hérité de plusieurs effectifs défaillants, sa personnalité ne correspondait pas à une équipe en reconstruction. Cet homme, qui a vécu le style de vie rigoureux du baseball, semblait complètement désintéressé par quelque chose d’aussi beau et marquant qu’une éclipse solaire totale. « Je regarderai des vidéos », a-t-il déclaré à MLB.com. « Mais il y a le baseball. »
Plus préoccupant encore, Grifol a publiquement critiqué ses joueurs et a adopté une attitude de dur à cuire dès le départ, ce qui a rapidement semblé creux. Des rapports ont fait état de Grifol attaquant encore plus son équipe en interne :
« RAPPORT : le vestiaire des #WhiteSox est fracturé. Lors du premier match après la pause du All-Star, le manager Pedro Grifol a dit à son équipe (en paraphrasant) que ‘si cela se termine comme l’une des pires saisons de l’histoire, c’est absolument la faute des joueurs.’ De plus, la course et les séances de frappe ont été imposées. »
Grifol a nié cela, bien qu’il ait confirmé que la course et les séances de frappe étaient effectivement obligatoires. Bien qu’il puisse y avoir eu de bonnes intentions derrière cela, l’imposer à mi-parcours d’une saison horrible semble être une mesure superficielle.
Comme l’a écrit Demetrius Bell la semaine dernière, les White Sox pourraient finir par devenir la pire équipe de l’histoire moderne de la MLB, surpassant les Mets de 1962 avec 120 défaites et les Tigers de 2003 avec 119 défaites. Le fait que le manager de cette équipe ne revienne pas pour la saison suivante ne constituerait pas un développement révolutionnaire. Dans le cas de Grifol, cela aurait été défendable même si l’équipe avait été simplement mauvaise, comme les Rockies. Cet article n’est pas destiné à défendre Grifol ou à traiter de la manière dont il a été traité.
Quoi qu’il en soit, l’organisation des White Sox est dans une situation désespérée, indépendamment de Grifol. Le système de fermes ne peut offrir qu’un espoir limité sous Getz, comme l’a prouvé la dernière reconstruction. Le nonagénaire Reinsdorf dirige toujours l’ensemble de l’opération sans intérêt à vendre, malgré seulement sept participations aux playoffs en près de 45 ans de possession de l’équipe, et même dans le paysage sportif plus riche du XXIe siècle, ils sont l’une des deux équipes à n’avoir jamais signé de contrat de 100 millions de dollars.
Reinsdorf affirme qu’il dépensera et que de meilleurs jours sont à venir. Tout cela fait partie d’un plan, dit-il. Mais les fans des White Sox connaissent trop bien cette histoire. Ils ont déjà vu leur équipe perdre, et maintenant, c’est juste une autre version, et une plus difficile à digérer que jamais.
