Le Football Flag : Une Montée en Puissance au Royaume-Uni

Une Popularité Croissante

Le football flag, une variante sans contact du football américain, connaît une popularité fulgurante au Royaume-Uni. Le nombre d’écoles participant à ce sport est en forte augmentation, avec des prévisions de participation atteignant 100 000 jeunes d’ici 2026.

Une Initiative Dynamique

Cette tendance est en grande partie alimentée par une campagne dynamique de la NFL, basée à New York, qui incite les jeunes britanniques à découvrir cette alternative moins violente. Des équipes telles que les Northants Ducks, les South Coast Spitfires et les London Fruit Bats voient leur demande croître rapidement.

L’Intérêt des Écoles

Les enseignants d’éducation physique rapportent un intérêt croissant parmi les enfants, en partie en raison de la notoriété mondiale croissante du football flag et des préoccupations des parents concernant les risques de blessures cérébrales liés au rugby et au football américain traditionnel. Cette année, 343 établissements scolaires ont participé aux événements du Championnat National de Football Flag de la NFL au Royaume-Uni, marquant une augmentation annuelle de 78 %.

Un Avenir Prometteur

Jay Taylor, fondateur du club de football flag Fruit Bats à Ealing, dans l’ouest de Londres, a déclaré : « Au cours des trois dernières années, cela a explosé. Le football flag a une chance de s’implanter ici, car il n’y a rien de comparable. »

Une Reconnaissance Internationale

Le football flag bénéficie également d’une visibilité accrue grâce à la décision du Comité International Olympique d’inclure ce sport pour la première fois aux Jeux de Los Angeles en 2028, ainsi qu’à la transformation du Pro Bowl de la NFL, qui est passé d’un match de contact complet à un match de football flag.

Des Sports en Pleine Expansion

Le football flag n’est pas le seul sport en pleine expansion au Royaume-Uni. D’autres disciplines, comme le pickleball, une version du tennis utilisant une raquette solide, gagnent en popularité, notamment en Californie, et se répandent de Cornwall à Newcastle. Le padel, un mélange de tennis et de squash prisé par les footballeurs professionnels, se développe également, avec des courts ouverts par des personnalités comme l’ancien champion de Wimbledon Andy Murray.

Les Règles du Jeu

Dans le football flag, les défenseurs effectuent des « plaquages » en attrapant un « drapeau » en tissu fixé par Velcro à la ceinture de chaque joueur, plutôt que par des contacts physiques violents, ce qui suscite de plus en plus d’inquiétudes chez les parents et les médecins. Au lieu de 11 joueurs entièrement équipés sur le terrain, chaque équipe aligne de 5 à 7 joueurs en shorts, T-shirts et baskets. Les principes du jeu demeurent les mêmes : l’attaque tente d’avancer le ballon à travers une série de jeux préétablis, tandis que la défense s’efforce de les en empêcher.

Une Équipe en Croissance

Les Fruit Bats comptent déjà 70 joueurs âgés de 14 ans et moins. Comparé au football, qui attire plus de 3,3 millions d’enfants, les chances de succès semblent plus élevées. Un attrait significatif réside dans l’invitation annuelle de la NFL aux meilleures équipes scolaires pour participer à un tournoi international en Floride.

Soutien des Équipes Professionnelles

Taylor a mentionné que la NFL et plusieurs de ses équipes professionnelles soutiennent rapidement les écoles et les clubs en fournissant des ballons et des ceintures de drapeau. Les Jacksonville Jaguars promeuvent le « Jag Tag » au Royaume-Uni depuis plusieurs années. Cette année, les New York Jets et les Chicago Bears ont annoncé une expansion de leur ligue de football tag pour filles au Royaume-Uni.

Des Jeunes Talents en Action

Jacob et Leia, tous deux âgés de 11 ans, font partie de l’équipe de l’école primaire Little Ealing, qui a remporté le titre national cette année et se prépare à participer aux Championnats du Monde de Football Flag de la NFL en Floride en février 2025. Leia, qui a joué son premier match à 10 ans, a déclaré : « Je ne connaissais pas ce sport auparavant. On court beaucoup plus et il y a un livret de jeux qui est assez amusant, et le quarterback décide de la stratégie. »

Jacob a ajouté : « Il faut bien écouter et vraiment comprendre ce que l’on fait. »

Une Demande en Forte Croissance

Face au succès de l’école, l’enseignant d’éducation physique Bobby Behzadi a indiqué qu’il avait reçu un nombre « ridicule » de demandes de joueurs souhaitant rejoindre l’équipe l’année prochaine, leur intérêt étant stimulé par la possibilité d’un voyage à l’étranger. Une partie de la popularité du football flag réside dans la diversité des rôles au sein de chaque équipe, permettant à des personnes aux compétences variées de s’impliquer.

Behzadi a conclu : « La vitesse est un atout, mais les stratèges peuvent également s’y épanouir. C’est un jeu de chat et de souris, avec beaucoup de prises de décision et d’exploitation des faiblesses de la défense adverse. Nous avons des joueurs qui ne sont peut-être pas les plus rapides, mais qui ont de bons bras et peuvent jouer quarterback. »