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« Quel match intense ! » s’est exclamé l’entraîneur des Colorado Rapids, Chris Armas, après une victoire palpitante de 3-2 contre FC Juárez lors des 32es de finale de la Leagues Cup vendredi soir. « Ce n’était certainement pas un match ennuyeux ! »
Comme l’a souligné Armas, l’affrontement n’a pas manqué de suspense. Les deux équipes ont totalisé 39 tirs dans ce match riche en rebondissements, avec Juárez qui a poussé pour égaliser dans les dernières minutes. Les Rapids ont résisté à cette pression et ont réussi à s’imposer.
« Cette Leagues Cup est incroyable. C’est un tournoi fou, » a déclaré Armas. « Cela nous permet de progresser, et je pense que nous grandissons à chaque match. Nous apprenons énormément. Ces rencontres vous mettent à l’épreuve, vous étirent et vous enseignent si vous êtes attentif. C’est vraiment bénéfique pour nous. »
Steffen brille à nouveau
Un élément clé de cette victoire a été le gardien de but Zack Steffen. L’international américain a réalisé sept arrêts pour maintenir l’avantage, après avoir déjà effectué sept parades lors de leur dernier match de groupe contre Club León. À 29 ans, il vit sans doute l’un de ses meilleurs moments depuis son retour en MLS au début de la saison 2024.
« Beaucoup de gens dans le vestiaire ont entendu mes éloges sur Zack tout au long de l’année ; dans certaines victoires et parfois dans des défaites, il a été un joueur constant pour nous, » a salué Armas après le match. « Nous pouvons être critiques envers les gardiens, surtout quand ils doivent faire face à 10 joueurs. Mais oui, le poste de gardien n’est pas facile, car ils sont souvent scrutés et critiqués. »
« … Je dis cela parce que les joueurs le respectent pour son professionnalisme. C’est un gagnant, un leader dans le vestiaire. Quand il parle, les gars écoutent. Par son exemple, il fixe le ton ici. »
De nouveaux défis face à la LIGA MX
Après une victoire aux tirs au but contre León plus tôt cette semaine et un succès en 32es de finale contre Juárez vendredi, les Rapids enchaînent avec deux victoires consécutives contre des équipes de la LIGA MX. Ils devront en obtenir une troisième pour avancer, en affrontant une équipe de Toluca en pleine forme et redoutable mardi soir en huitièmes de finale.
Pour Armas, jouer contre des équipes mexicaines est un véritable plaisir.
« J’ai regardé dans les tribunes avant le match, juste avant le coup d’envoi et l’hymne national des deux pays, et il y avait beaucoup de Mexicains dans le stade. Fiers, informés, loyaux, soutenants, passionnés, » a-t-il déclaré. « J’apprécie que cela soit présent dans notre enceinte, c’est parfait, c’est une bonne chose. Le fait qu’ils soutiennent leur équipe est naturel. C’est excellent pour notre sport dans notre pays. »
« Vous savez, j’espère toujours, pouvons-nous leur donner une autre équipe à aimer ? » a souri Armas. « Peut-être un fan de plus dans la communauté pour dire : ‘Hé, peut-être que c’est notre club aux États-Unis’. Je pense dans ce sens. Oui, j’adore ça. »
