Les Falcons d’Atlanta : Un Choix Surprenant au Repêchage NFL 2024

Une Nouvelle Direction pour l’Équipe

Le 25 avril 2024, lors du premier jour du repêchage NFL, les membres de l’organisation des Falcons d’Atlanta ont fait leur entrée dans les locaux de l’équipe, marquant le début d’une nouvelle ère. Raheem Morris, le nouvel entraîneur-chef, a rapidement exprimé son enthousiasme pour le quarterback de Washington, Michael Penix Jr. Les discussions au sein du personnel d’entraîneurs ont révélé une admiration claire pour les qualités de Penix, notamment sa maturité, son instinct de jeu et sa puissance de bras.

Des Opinions Divergentes au Sein du Personnel

Cependant, tous les membres du personnel de recrutement n’étaient pas sur la même longueur d’onde. Bien que certains scouts aient reconnu le potentiel de Penix, d’autres ont exprimé un intérêt marqué pour le passeur de UCLA, Laiatu Latu, comme une option viable pour le huitième choix au total. Cette divergence d’opinions a mis en lumière les tensions au sein de l’équipe, alors que la nécessité de renforcer le poste de quarterback devenait de plus en plus pressante, surtout après le départ de Matt Ryan en 2022.

Une Stratégie de Recrutement Révisée

Depuis quelques années, le département de recrutement des Falcons a intensifié ses efforts pour évaluer les quarterbacks, une réponse directe à l’instabilité du poste. Bien que l’équipe ait récemment signé Kirk Cousins pour un contrat de quatre ans d’une valeur de 180 millions de dollars, les observateurs de la NFL ont estimé que cette décision réduisait la nécessité de sélectionner un quarterback en première ronde.

Un Choix Inattendu

L’annonce du choix de Penix a surpris de nombreux membres du personnel, qui ne s’attendaient pas à une telle décision. Alors que certains dirigeants, comme le directeur général Terry Fontenot et le propriétaire Arthur Blank, semblaient ravis, d’autres étaient encore en train de digérer la nouvelle. Un membre de l’équipe a même déclaré que l’atmosphère dans la salle était loin de l’excitation habituelle que l’on ressent lors d’un choix prévisible.

Réactions et Conséquences

La réaction de Kirk Cousins a été particulièrement révélatrice. Son entourage a été pris de court par le choix d’un quarterback en première ronde, une option qui n’avait jamais été évoquée lors des discussions précédant le repêchage. Cela soulève des questions sur l’impact que la présence de Penix aura sur Cousins et vice versa. Quand la transition vers l’ère Penix se produira-t-elle, et comment Morris gérera-t-il cette dynamique au sein de l’équipe ?

Un Passé Récemment Éclairé

Cinq semaines avant le repêchage, les Falcons avaient célébré l’arrivée de Cousins, un quarterback de haut niveau, pour la première fois depuis les jours glorieux de Ryan. Lors de sa conférence de presse d’introduction, Cousins avait exprimé son désir de rester à Atlanta et de contribuer à la réussite de l’équipe. Avec des gains de carrière atteignant 231 millions de dollars, Cousins a su tirer parti de sa position sur le marché des agents libres, mais son avenir à Atlanta est désormais incertain.

Conclusion : Une Évolution à Surveiller

Alors que les Falcons d’Atlanta naviguent dans cette période de transition, la décision de sélectionner Michael Penix pourrait bien redéfinir l’avenir de l’équipe. La gestion de cette situation délicate par Morris sera cruciale, non seulement pour le développement de Penix, mais aussi pour la carrière de Cousins et la dynamique de l’équipe dans son ensemble. Les mois à venir seront déterminants pour voir comment ces choix stratégiques influenceront le parcours des Falcons dans la NFL.

Sanctions des Falcons pour des contacts inappropriés

Les Falcons d’Atlanta ont récemment été sanctionnés pour avoir enfreint les règles de la NFL en établissant des contacts inappropriés avec plusieurs joueurs, dont Kirk Cousins. Cette décision a entraîné une amende et la perte d’un choix de draft, comme l’a rapporté Adam Schefter.

Une connexion antérieure entre Morris et Cousins

Le nouvel entraîneur des Falcons, Morris, a une histoire partagée avec Cousins, ayant travaillé ensemble à Washington de 2012 à 2014, période durant laquelle Morris était entraîneur des arrières défensifs. Il a toujours admiré Cousins pour sa prise de décision, sa précision et son caractère. Morris privilégie l’intégration de personnes de qualité dans l’équipe, et Cousins correspondait parfaitement à ce profil. Un accord a donc été conclu.

Réunion stratégique à Atlanta

Lors de sa visite pour sa conférence de presse d’introduction, Cousins a rencontré Morris et d’autres membres du personnel des Falcons. Ces échanges informels ont permis à Atlanta de souligner qu’ils avaient comblé leurs trois principaux besoins en seulement trois jours : un quarterback, un receveur « X » (Mooney) et un tight end « Y » (Woerner). Il était maintenant temps de se concentrer sur l’amélioration de la défense, selon une source proche de la réunion.

État de la salle des quarterbacks

Le groupe a également discuté de la santé globale de la salle des quarterbacks et des moyens d’améliorer cette situation. La source a indiqué qu’il y avait un consensus selon lequel Atlanta pourrait envisager de sélectionner un quarterback de développement lors des deuxième ou troisième jours du draft, mais pas un choix de première ronde.

Une opportunité à saisir dans la division

Les Falcons ont cherché à acquérir Cousins pour renforcer leurs chances de remporter une division qui semblait ouverte. Cependant, la nuit du draft a pris une tournure inattendue. Cousins, qui s’apprêtait à passer une soirée tranquille dans la banlieue d’Atlanta, a reçu un appel de Flowery Branch. À l’autre bout du fil se trouvait son nouveau coordinateur offensif, Zac Robinson, qui l’a informé d’un mouvement qui allait surprendre le monde du draft NFL.

Réactions de Cousins et gestion des attentes

Bien que surpris, Cousins, fort de ses douze années d’expérience, comprend que les équipes prennent des décisions qu’elles estiment être les meilleures. En tant qu’ancien choix de quatrième ronde ayant remplacé la star de première ronde Robert Griffin III à Washington, il sait que les équipes cherchent à s’améliorer par tous les moyens. C’est pourquoi il a toujours négocié des contrats avec des garanties élevées, assurant ainsi sa protection pour au moins les deux prochaines saisons, que Penix joue ou non.

Conséquences du choix de draft

Après le choix, les Falcons ont tenté de gérer la situation. Le deuxième jour, un haut responsable des Falcons a contacté l’agent de Cousins, Mike McCartney, pour expliquer la nécessité d’avoir deux quarterbacks. Bien que Cousins ait compris la stratégie à long terme, une question cruciale demeurait : aurait-il signé à Atlanta s’il avait su que l’équipe envisageait sérieusement de sélectionner un quarterback au huitième choix ?

Réflexions de Cousins sur son choix

Interrogé sur « The Jim Rome Show » en mai, Cousins a exprimé son intérêt pour l’idée de terminer sa carrière avec les Falcons, mais a ajouté qu’il ressentait cela « à l’époque ». Dans un podcast en juin, il a décrit le choix des Falcons de sélectionner un quarterback comme quelque chose « sorti de nulle part ». Il a cité un passage biblique pour exprimer sa confiance en la direction que prend sa carrière.

Les intentions des Falcons dès le départ

Dès les premières entrevues avec Morris pour le poste d’entraîneur-chef en janvier, les Falcons avaient l’intention d’améliorer leur position de quarterback. Morris avait clairement indiqué que l’équipe devait se renforcer à ce poste, et il était bien connu que la situation des quarterbacks à Atlanta était problématique. Les Falcons avaient déjà identifié Cousins comme une priorité.

Évaluation des quarterbacks avant le draft

Avant le mois de mars, Morris avait commencé à évaluer les quarterbacks disponibles dans le draft, se posant la question : « Que faire si nous ne parvenons pas à obtenir Kirk ? » Lorsqu’ils ont finalement signé Cousins, l’équipe savait exactement quels quarterbacks ils préféraient et comment ils s’intégraient dans leur système.

Le choix de Penix et ses implications

Bien que Morris ait des opinions positives sur Penix, il a reconnu que la différence entre évaluer des quarterbacks et en sélectionner un au huitième choix est significative. Morris a également mentionné que son père, Kenny Vaughn, scoutait des joueurs de lycée et connaissait bien Penix, un ancien star de Tampa Bay Tech. Bien qu’il ne veuille pas comparer Penix à Matthew Stafford, il est convaincu que Penix sera un lanceur de haut niveau dans la NFL.

Les tests de Penix et les attentes des Falcons

Les Falcons ont demandé à organiser des séances d’entraînement avec plusieurs des meilleurs quarterbacks, et l’entraînement de Penix a été particulièrement suivi. Malgré la pluie à Seattle, les observateurs ont noté que Penix avait un bras puissant et pouvait lancer des passes profondes avec précision, bien qu’il ait également manqué des lancers que l’on attend d’un choix de top 10. Morris, qui a participé à l’entraînement, a encouragé Penix en lui rappelant que tout le monde peut rater des passes.

Au-delà de ses performances sur le terrain, l’équipe a souligné que le caractère de Penix s’est révélé tout au long du processus de sélection.

« Le voir s’entraîner, interagir avec ses coéquipiers, et mener Washington jusqu’à [la finale] étaient des arguments convaincants, » a déclaré Morris. « Observer les joueurs qui sont venus s’entraîner avec lui [à Atlanta] et ceux qu’il savait qu’il pourrait appeler. Sa manière de communiquer avec nous par téléphone, les petites choses, ‘Qu’est-ce que ça va être, que voulez-vous que nous fassions ?’ Il nous a demandé ce que nous souhaitions, sans hésitation. Un gars formidable dans tous les sens du terme. Il correspond à notre éthique. Il incarne tout ce que nous représentons. »

Cependant, la présence de Cousins devait également être prise en compte, ainsi que la manière dont Penix pourrait s’intégrer dans la direction de l’équipe. En discutant avec plusieurs sources, plusieurs thèmes ont émergé pour expliquer pourquoi Atlanta a décidé de surprendre le monde du draft avec le choix de Penix.

• Atlanta a envisagé plusieurs scénarios lors du premier tour, y compris la sélection de Latu, que les Falcons ont tenté de drafter après le choix de Penix.

• Les Falcons s’attendent à être compétitifs, ce qui signifie qu’ils n’auront pas d’autres occasions immédiates de sélectionner dans le top 10, où se trouvent généralement les meilleurs quarterbacks.

• Les prochaines classes de quarterbacks sont jugées moins fortes, ce qui pourrait expliquer pourquoi six QB ont été choisis parmi les 12 premières sélections de ce draft. Une source de l’équipe a cependant souligné que les franchises ne planifient pas toujours aussi loin à l’avance, et que cela n’a peut-être pas été un facteur déterminant pour Atlanta.

• Le modèle des Packers de Green Bay — sélectionner des quarterbacks de premier plan alors que des titulaires accomplis ont encore des années productives devant eux — a influencé certains au sein de l’organisation.

• Atlanta pourrait avoir la possibilité de recruter un « pass rusher » redoutable dans la seconde moitié du premier tour l’année prochaine, a déclaré une source de la ligue au fait du processus des Falcons. Morris a été perçu comme ayant accompli beaucoup avec peu pour la jeune défense des Rams en 2023 et pourrait chercher à suivre un modèle similaire en 2024, a noté une source de l’équipe.

• La récupération de Cousins après une déchirure du tendon d’Achille accentue l’urgence d’un plan de succession. Bien qu’il progresse dans sa réhabilitation, il fêtera ses 36 ans ce mois-ci et doit surmonter une blessure sérieuse.

De plus, Blank était ouvert à l’idée de sélectionner un quarterback haut dans le draft. Une source au fait des plans de l’équipe pour le poste de quarterback a affirmé que Blank avait joué un rôle clé dans cette décision. Une autre source de l’équipe a contredit cette idée, affirmant que Morris et Fontenot tenaient simplement Blank informé des plans et que le propriétaire faisait confiance à ses responsables football.

Lors d’une conférence de presse la semaine dernière, Blank a déclaré qu’il avait été informé que l’équipe choisirait Penix à mesure que le moment approchait et qu’il était en faveur de ce choix en raison de la nécessité d’un plan de succession au poste de quarterback. Blank a souligné l’âge de Cousins. Le propriétaire, qui a connu la stabilité au poste de quarterback pendant deux décennies avec Michael Vick et Ryan, et a vu de près les échecs de l’équipe sans cette constance, a déclaré qu’il était « très sensible » à l’idée de ne pas avoir de quarterback franchise pour remplacer Cousins. Il a comparé l’incertitude au poste de quarterback à « être dans un cycle d’essorage d’une machine à laver et de ne pas pouvoir en sortir. »

Un cadre de la conférence AFC a déclaré à ESPN, quelques jours avant le draft, qu’il pensait que les Falcons étaient très intéressés par Penix, et que cette connexion était « quelque chose à surveiller. »

Cependant, d’autres recruteurs et dirigeants se demandaient si cela n’était pas une manœuvre typique ou un moyen de pression de la part d’Atlanta pour des échanges, en gonflant la valeur de Penix. Las Vegas et Seattle étaient parmi les équipes liées à Penix, peut-être même plus fortement qu’Atlanta. Quoi qu’il en soit, les Falcons ont clairement indiqué qu’ils étaient préparés à tous les scénarios.

« On ne sait jamais qui vous allez obtenir lors du draft. Vous ne pouvez pas le prédire, » a déclaré Morris lorsqu’on lui a demandé pourquoi l’équipe avait investi autant dans Cousins si elle envisageait de sélectionner un quarterback haut. Morris a également évoqué l’idée qu’Atlanta aurait pu échanger et toujours drafter Penix.

« C’est facile de dire, ‘Hé, nous voulons Penix, nous allons attendre Penix.’ … Il y a des gens qui attendent tous ces gars. Tous ces gars sont d’excellents candidats. Ils ont tous été choisis parmi les 12 premiers choix. »

Il est certain que Penix n’était pas le choix aussi risqué que beaucoup d’observateurs du draft l’ont d’abord pensé. Dans les semaines précédant le draft, plusieurs sources avaient prédit qu’il serait sélectionné dans la première moitié du premier tour. « Les analystes de mock drafts se sont trompés à son sujet, » a déclaré un recruteur de l’AFC.

IL N’Y A AUCUNE compétition au poste de quarterback à Atlanta cette saison. Morris a déclaré lors des entraînements d’intersaison que la responsabilité incombait à Penix d’apprendre de Cousins. Le vétéran a pris toutes les répétitions de l’équipe première au début du camp d’entraînement, bien qu’il ait précisé que Morris lui avait dit qu’il ne jouerait pas du tout lors des matchs de pré-saison alors qu’il continue de se remettre de la déchirure de son tendon d’Achille droit qui a mis fin à sa saison 2023.

Cousins a été impressionnant lors de ces répétitions d’entraînement. Il a réussi 29 passes sur 32 lors de ses deux premiers jours de camp et a utilisé tous ses playmakers, trouvant huit receveurs différents lors de sa première vraie séance d’entraînement de l’été. Penix a bien performé en dirigeant la seconde équipe, avec plusieurs actions spectaculaires montrant sa puissance de bras, bien qu’avec moins de constance que Cousins.

En dehors du terrain, Cousins et Penix partagent une suite dans les dortoirs du camp d’entraînement, avec le tight end Kyle Pitts et l’autre quarterback Taylor Heinicke. Penix a déclaré la semaine dernière qu’il n’avait pas encore eu de temps réel en tête-à-tête avec Cousins, mais qu’il était constamment avec lui dans la salle des quarterbacks et dans la suite. Pitts a mentionné que les deux se couchaient même à la même heure, plus tôt que presque tout le monde, vers 21h30.

« Il est tellement intelligent, » a déclaré Penix à propos de Cousins. « Il faut juste continuer à apprendre de lui et à observer ce qu’il fait jour après jour, comment il se comporte et comment il dirige l’attaque. »

Morris a précisé que ce n’était pas sa décision de faire cohabiter Cousins et Penix, et que Brandon Ruth, le directeur senior des opérations des Falcons, était responsable des attributions de chambres. Mais l’entraîneur n’est certainement pas opposé à cette cohabitation.

« C’est toujours bénéfique d’avoir quelqu’un dans l’équipe comme Kirk, » a déclaré Morris. « Je veux dire, vous parlez du professionnel ultime. Mais quand vous parlez de votre quarterback, de votre héritier apparent, c’est sûr que [Penix] va tirer beaucoup de choses de lui. »

Les Falcons appartiennent à Cousins en 2024, sauf blessure, mais la question est de savoir combien de temps cela va durer.

Un recruteur vétéran de la ligue a noté qu’il est difficile de croire que Penix resterait sur le banc pendant les deux années qui correspondent aux garanties de contrat de Cousins. Le quarterback des Packers de Green Bay, Jordan Love, a passé deux saisons derrière Aaron Rodgers avant de devenir titulaire, mais Rodgers était un vétéran de 16 ans de l’équipe lorsque Love a été drafté à 21 ans. Cousins est à Atlanta depuis cinq mois. Penix a 24 ans.

« Idéalement, vous aimeriez que [Penix soit le remplaçant plus longtemps], » a déclaré le recruteur. « Je ne pense pas que cela se produira. Avec quelques exceptions, ce n’est tout simplement pas la tendance dans la NFL. »

Le coach des quarterbacks des Falcons, T.J. Yates, fait partie de ceux qui affirment avoir déjà été témoins de situations « toxiques » dans la ligue, mais qu’actuellement, ce n’est pas le cas.

« Ces joueurs sont des professionnels, » a déclaré Yates. « Ils comprennent la situation. En dehors de ce bâtiment, les gens peuvent peindre n’importe quel tableau, mais la réalité est tout autre. »

Le reste de la ligue observera également comment la stratégie de transition des Falcons se déroulera.

« Quand doit-on envisager de changer de quarterback ? Lorsque celui-ci ne parvient pas à gagner, » a expliqué Morris. « Il ne faut jamais se fixer un nombre d’années, on se réfère simplement aux contrats. On sait que Kirk a un contrat garanti de deux ans, avec plus de 90 millions de dollars, et des garanties supplémentaires pour la troisième année. Penix, quant à lui, a un contrat de cinq ans [y compris l’option de cinquième année].

« Ces années ne sont pas notre préoccupation. L’essentiel était de s’assurer d’avoir un quarterback à long terme en place, afin d’éviter de vivre une période de purgatoire au poste de quarterback, du moins tant que je suis ici. »