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L’image de la saison MLB 2024 ne semble pas prometteuse pour les équipes d’exception. En effet, le seuil d’entrée pour rejoindre le cercle des grandes équipes est fixé à au moins 100 victoires, et aucune formation ne semble capable d’atteindre ce niveau.

Cependant, en ce qui concerne les équipes historiquement mauvaises, les Chicago White Sox se distinguent.

Pour être transparent, la majorité de cet article a été rédigée avant que les White Sox ne remportent une victoire contre les Oakland Athletics, avec un score de 5-1. Une seule victoire ne suffira pas à les sauver, tandis qu’une défaite aurait renforcé leur réputation infâme.

Par un coup du sort, les White Sox ont effectivement gagné, mais leur série de 21 défaites consécutives reste gravée dans les mémoires.

L’analyse de cette série de défaites est révélatrice. Les White Sox ont égalé le record de la plus longue série de défaites de l’histoire de la Ligue américaine, n’étant devancés que par les 23 défaites consécutives des Philadelphia Phillies de 1961, qui détiennent le record de la MLB. Ils ont été surclassés avec un score de 136 à 49, soit une moyenne de 4,1 points par match.

Il est important de rappeler que les White Sox étaient déjà 40 matchs sous la barre des .500 au début de cette série. À ce stade, leur exclusion de la MLB aurait pu être envisagée, et cela n’aurait pas été une grande perte.

Avec un bilan de 28 victoires pour 88 défaites, les White Sox sont en passe d’atteindre 123 défaites, ce qui les placerait parmi les pires équipes de l’histoire de la MLB.

En termes de performance, les White Sox de 2024 sont exceptionnellement mauvais.

Il est vrai que leur pourcentage de victoires de 0,241 est « seulement » le dixième plus bas de l’histoire de la MLB depuis 1876. Même s’ils perdent 123 matchs, le record historique appartient toujours aux Cleveland Spiders de 1899, qui ont perdu 134 matchs.

Mais quelle pertinence a l’histoire ancienne du baseball dans ce contexte ?

Les Spiders ont disparu après 1899, et ce n’est qu’en 1901 que la Ligue américaine et la Ligue nationale ont uni leurs forces pour former la MLB telle que nous la connaissons. Dans cette période, le pourcentage de victoires des White Sox de 2024 devient le deuxième plus bas, juste après les Philadelphia Athletics de 1916.

Il convient également de considérer la relativité de la médiocrité des White Sox, où le « score standard » peut être utile. Ce score mesure à quel point un point de données s’écarte de la moyenne d’un ensemble. Plus le score est bas ou élevé, plus le point est un cas atypique.

1. White Sox de Chicago 2024 : -3,30
2. Tigers de Detroit 2003 : -2,84
3. Tigers de Detroit 1996 : -2,80
4. Mets de New York 1962 : -2,60
5. Athletics de Philadelphie 1916 : -2,59

Ainsi, les White Sox de 2024 se révèlent être un cas particulièrement pathétique dans l’histoire des perdants de la MLB. Une équipe totalement non compétitive dans un environnement où la concurrence est forte.

L’ensemble de leur effectif ne vaut que 2,0 WAR, un chiffre que 97 frappeurs et 52 lanceurs différents ont atteint dans la MLB. Ils risquent de devenir la première équipe en 43 ans à marquer moins de 3,1 points par match. De plus, ils sont presque derniers en termes de points accordés, juste devant les Colorado Rockies, qui peuvent au moins blâmer Coors Field.

Ce n’est pas un modèle de réussite, surtout lorsque l’équipe en question est incapable de transformer une situation défavorable en victoire :

Les White Sox sont à 0-16 depuis la pause du All-Star et ont été balayés lors de six séries consécutives. Ils sont à 0-65 lorsqu’ils sont menés après 7 manches et à 0-71 lorsqu’ils sont menés après 8.

Si jamais il y avait une tempête parfaite de médiocrité dans le baseball, c’est bien celle-ci. En y repensant, la seule surprise est la rapidité avec laquelle cette tempête s’est formée.

Il y a peu, il y avait de l’espoir. Maintenant, il n’y en a plus.

Personne n’aurait pu prédire que les White Sox seraient aussi mauvais en 2024, surtout pas ceux qui les soutenaient avant le début de la saison 2022.

Cette année-là, ils sortaient de deux participations consécutives aux playoffs, dont leur premier titre de la division AL Central en 13 ans en 2021. FanGraphs leur avait attribué une chance de 5,3 % de remporter les World Series 2022, et ils avaient même été classés deuxièmes dans un projet de MLB.com concernant les prétendants au titre.

La question « Que s’est-il passé ? » n’a pas de réponse simple. Mais il est facile d’imaginer des scénarios alternatifs, notamment celui où le propriétaire des White Sox, Jerry Reinsdorf, n’aurait pas contourné son bureau en rappelant Tony La Russa de sa retraite pour diriger l’équipe en 2020.

Même s’il a conduit son équipe aux playoffs en 2021, cela ne s’est pas fait sans incidents, et il n’a pas vraiment su maintenir un cap stable alors que les White Sox terminaient à 81-81 en 2022. En somme, son mandat a été un échec retentissant.

Encore une fois, ce n’était pas la faute du bureau, mais il n’était pas non plus exempt de reproches concernant les problèmes culturels plus larges du club, ce qui a conduit Reinsdorf à licencier les dirigeants de longue date Ken Williams et Rick Hahn en août suivant.

Il existe également un scénario alternatif où un effectif ultra-talentueux ne s’effondre pas.

Avec des joueurs comme l’MVP José Abreu, le champion des frappeurs Tim Anderson, et d’autres tels que Yoán Moncada, Eloy Jiménez, Luis Robert Jr. et Yasmani Grandal, les bases d’une équipe d’élite étaient présentes en 2022. Même sans Carlos Rodón, parti à San Francisco, la rotation comptait encore Lucas Giolito, Dylan Cease, Lance Lynn et le lauréat du Cy Young Dallas Keuchel.

Cependant, parmi tous ces joueurs, seul Cease a connu une année exceptionnelle en 2022. Et parmi ceux qui sont restés, seul Robert a eu une année remarquable en 2023.

Bien que la masse salariale des White Sox ait chuté, tout espoir n’est pas perdu, car les échanges de Cease, Giolito, Lynn, Jiménez, Erick Fedde, Michael Kopech, Tommy Pham et Paul DeJong ont renforcé le système de ferme du club.

Et ils ont… en quelque sorte.

Selon Joel Reuter de B/R, les White Sox ont terminé le repêchage avec le septième meilleur système de la MLB. Cependant, le butin de la date limite des échanges du nouveau directeur général Chris Getz a été largement critiqué, avec B/R’s Kerry Miller n’hésitant pas à lui attribuer un « F+ ».

Il est peu probable que les White Sox se rétablissent plus rapidement qu’ils ne se sont effondrés. Bien qu’il soit trop tôt pour que Getz soit sur la sellette, Pedro Grifol semble être un homme en sursis en tant qu’entraîneur de l’équipe.

La plupart des entraîneurs ne peuvent pas se permettre de manquer de respect et de se heurter à leurs joueurs tout en espérant conserver leur poste. Surtout pas ceux dont le pourcentage de victoires de 0,318 est le troisième plus bas de l’histoire, après seulement Doc Prothro et John McCloskey.

Tout cela ne semble pas bon pour la MLB.

Bien que l’équilibre compétitif se soit techniquement amélioré en 2024, les White Sox illustrent un problème persistant, semblable à Jim Belushi dans ce vieux sketch de Saturday Night Live.

Avec les Rockies et les Marlins de Miami, ils sont l’une des trois équipes en passe de perdre 100 matchs cette année. Cela marquerait la sixième saison consécutive avec au moins trois équipes perdantes de 100 matchs. Il n’y a eu qu’une seule telle saison au cours des 20 dernières années.

L’accord de négociation collective entré en vigueur en 2022 comprend des mesures anti-tanking, y compris une loterie de repêchage de style NBA qui limite notamment les équipes bénéficiant d’un partage des revenus (comme les White Sox) à des choix de loterie pendant seulement deux saisons consécutives.

Cependant, même dans ce contexte, des dissensions ont émergé parmi les joueurs.

« Si vous regardez la répartition des salaires, la moitié inférieure par rapport à la supérieure, vous ne voyez pas toutes les équipes en compétition », a déclaré Giolito, alors encore avec Chicago, à Jesse Rogers d’ESPN. « J’aurais aimé voir un peu plus de comportements impactants en ce qui concerne le tanking. »

Et Michael Lorenzen a ajouté : « Je suis tenu d’être le meilleur possible. Sinon, je suis rétrogradé ou libéré. Les équipes devraient également avoir des conséquences. »

Il est clair que rien ne peut arrêter les vagues de blessures, d’inefficacité et de mauvaises transactions qui ont condamné les White Sox. Cependant, il devrait y avoir des garde-fous pour protéger les équipes d’une telle futility.

Un système de promotion et de relégation à la manière de la Premier League serait le système ultime de responsabilité. Dans un tel système, des équipes aussi mauvaises que les White Sox risqueraient d’être exclues de la MLB jusqu’à ce qu’elles prouvent leur valeur. Ce serait quelque chose !

Mais puisque des choses qui ne vont jamais se produire, eh bien, ne se produiront jamais, il est préférable de garder les idées dans le domaine du possible. En particulier en ce qui concerne les dépenses.

Il n’y a probablement pas de carottes qui pourraient inciter des propriétaires avares à dépenser davantage, mais des bâtons pourraient faire l’affaire, comme une taxe de luxe inversée (c’est-à-dire un plancher salarial souple) et des pénalités fiscales basées sur le nombre de matchs perdus par une équipe.

Tout cela et plus encore devraient être sur la table lorsque la MLB et l’Association des joueurs de la MLB renégocieront l’accord de négociation collective en 2026. Une recette pour un processus conflictuel, mais c’est là que les White Sox de 2024 pourraient s’avérer utiles :

Comme un avertissement sur la façon dont les choses peuvent mal tourner.