Le groupe de recherche sur l’intérêt public des États-Unis (US PIRG), une fédération d’organisations de défense des intérêts publics, a demandé à la FCC de suspendre les lancements de satellites en orbite terrestre basse (LEO) jusqu’à ce que les conséquences environnementales de la pollution spatiale soient mieux gérées.
Ces préoccupations ont été accentuées jeudi dernier lorsqu’une fusée Long March 6A de Chine s’est désintégrée en LEO après avoir déployé 18 satellites pour le groupe Shanghai Spacecom Satellite Technology et sa constellation Thousand Sails. Des rapports indiquent qu’environ 900 morceaux de débris ont été dispersés à la suite de cette désintégration.
Le Commandement spatial des États-Unis a déclaré qu’au moins 300 morceaux sont suffisamment grands pour être suivis, chacun mesurant 10 cm (4 pouces) ou plus, bien qu’il ait ajouté qu’aucune « menace immédiate » n’ait été observée.
La Chine prévoit de mettre en orbite jusqu’à 15 000 satellites de relais à large bande dans cette constellation Qianfan.
Dans un article publié la semaine dernière, l’US PIRG a exprimé ses inquiétudes à l’égard de SpaceX, qualifiant le spectacle de fusées d’Elon Musk de « WasteX » en raison des « méga-constellations » de satellites de communication lancées par la filiale Starlink de l’entreprise texane.
« En seulement cinq ans, Starlink a lancé plus de 6 000 unités, représentant désormais plus de 60 % de tous les satellites, » a déclaré Lucas Gutterman, directeur du projet Designed to Last de l’US PIRG Education Fund, dans un article en ligne. « La nouvelle course à l’espace a démarré plus rapidement que les gouvernements n’ont pu agir. »
Des satellites pour surveiller les débris spatiaux
Gutterman appelle également la FCC à mettre fin à l’exemption d’examen environnemental accordée aux méga-constellations de satellites. « Le fait que le lancement de 30 000 à 500 000 satellites en orbite terrestre basse ne nécessite même pas un examen environnemental défie le bon sens, » a-t-il déclaré, en se référant à un rapport de 2022 du Bureau de responsabilité gouvernementale des États-Unis qui a révélé que l’autorité fédérale des télécommunications n’avait aucune raison documentée pour décider que les essaims de satellites ne devraient pas être soumis à un examen environnemental.
Starlink aurait proposé une méga-constellation de 30 000 à 40 000 satellites pour soutenir son service de communication sans fil. Et lorsque l’on considère les propositions du projet Kuiper d’Amazon, de OneWeb et d’autres entreprises, le nombre dépasse les 500 000.
Les fusées qui mettent les satellites en orbite ainsi que les satellites eux-mêmes ont des conséquences environnementales, en plus de créer des risques pour d’autres objets et activités dans l’espace, ainsi que pour les personnes au sol.
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Clara Moskowitz, rédactrice en chef senior pour Scientific American, a souligné ce risque lors du huitième événement annuel Science on the Hill du groupe Springer Nature le mois dernier. « Il y a plus de 200 millions de morceaux de déchets actuellement en orbite capables de causer des dommages à un satellite opérationnel s’ils le frappent, » a-t-elle déclaré. « Et presque 30 000 d’entre eux sont plus gros qu’un rouleau de papier toilette. Le risque ne concerne pas seulement les satellites. Il y a deux mois, un débris de la Station spatiale internationale est tombé à travers le toit et deux étages d’une maison à Naples [Floride]. Avec la Station spatiale qui devrait devenir un déchet en 2030, il est temps de prendre au sérieux les déchets dans l’espace. »
Avec la Station spatiale qui devrait devenir un déchet en 2030, il est temps de prendre au sérieux les déchets dans l’espace.
Un des intervenants lors de l’événement, Moriba Jah, co-fondateur et scientifique en chef chez Privateer, a déclaré que nous devrions commencer à travailler pour réparer certains des dommages. « Nous lançons actuellement 60 satellites toutes les trois semaines, » a déclaré Jah. « C’est comme si nous dépassions la capacité de l’environnement à nous donner des retours sur les conséquences involontaires de nos actions. »
Les législateurs commencent à prêter attention. En juillet, un groupe bipartisan de la Chambre des représentants a introduit la loi sur la durabilité orbitale (ORBITS), après que les sénateurs aient adopté à l’unanimité la loi ORBITS une seconde fois en mars.
« La loi sur la durabilité orbitale (ORBITS) fournira des ressources pour réduire la quantité de débris et établir des missions de remédiation active des débris pour déplacer les épaves, » a déclaré la représentante Carol Miller (R-WV), l’une des co-sponsors du projet de loi, dans un communiqué. « Alors que les États-Unis continuent d’investir dans l’exploration spatiale, nous pouvons améliorer les missions en éliminant les débris en orbite. »
