Technologie
Les Véhicules Électriques : Un Voyage Historique
Les véhicules électriques ont suscité de nombreux débats au cours de la dernière décennie. Cependant, il y a 53 ans cette semaine, l’un des premiers engins alimentés par batterie a transporté des humains autour de la Lune.
Le Véhicule Lunaire Roulant
Le Véhicule Lunaire Roulant (VLR), souvent appelé « buggy lunaire », a été utilisé lors des trois dernières missions d’atterrissage sur la Lune d’Apollo : 15, 16 et 17. Ce véhicule à quatre roues a été conçu pour étendre la zone d’exploration des astronautes sur la surface lunaire, tout en imposant une restriction selon laquelle les astronautes ne devaient pas s’éloigner trop du Module Lunaire en cas de panne – une contrainte assouplie lors de la mission Apollo 17. Il est à noter qu’aucune panne ne s’est jamais produite.
Développement Rapide et Coûts Élevés
Le développement du VLR a été rapide après la demande de propositions, faite peu avant la mission Apollo 11. Les plans initiaux, qui prévoyaient une cabine pressurisée et un véhicule capable de longues excursions, ont été abandonnés lorsque l’on a réalisé que chaque mission Apollo ne comporterait qu’un seul lancement Saturn V. Par conséquent, le VLR devait respecter des contraintes de poids et de taille imposées par le matériel Apollo existant.
Dans l’historique de NASA sur le projet, le coût initial du VLR était de 19 millions de dollars, avec une première livraison prévue pour le 1er avril 1971. le coût a grimpé à 38 millions de dollars, et quatre VLR ont été produits, bien que le dernier ait été utilisé comme pièce de rechange après la réduction des missions lunaires.
Modèles et Mécanisme de Déploiement
D’autres modèles ont été construits, y compris un modèle d’ingénierie, un simulateur et deux modèles en 1/6 de gravité pour tester le mécanisme de déploiement. Le VLR, pesant 210 kg, était stocké replié sur un côté de la phase de descente du LM, avec le châssis orienté vers l’extérieur. Le rover était abaissé sur la surface lunaire à l’aide de câbles et de bandes, un processus largement automatique. Il suffisait d’allumer l’alimentation pour que le véhicule soit prêt à partir.
Défis de Conception et Retours des Astronautes
Le rythme de développement était impressionnant. Il a fallu 17 mois pour concevoir le VLR, en tenant compte des retours des astronautes, dont plusieurs allaient conduire le véhicule sur la Lune. John Young, commandant d’Apollo 16, a évoqué les ajustements apportés au contrôleur central utilisé pour diriger le VLR, afin de faciliter la conduite en combinaison spatiale.
Chaque roue du VLR était équipée d’un moteur électrique, alimenté par deux batteries non rechargeables de 36 volts. Les roues pouvaient tourner dans des directions opposées, offrant un rayon de braquage de 3,1 mètres, ou être découplées pour n’utiliser qu’un seul ensemble pour la direction.
Une Expérience de Conduite Unique
Quelle était donc l’expérience de conduire pour la première fois sur la Lune ? David Scott, commandant d’Apollo 15, a décrit dans son livre « Deux Côtés de la Lune » que « conduire le rover ressemblait davantage à piloter un avion qu’à conduire une voiture ». Bien qu’il ait qualifié le VLR de « brillant chef-d’œuvre d’ingénierie », il a également mentionné les défis rencontrés, notamment le terrain accidenté et la difficulté de s’asseoir dans les combinaisons spatiales encombrantes.
Scott a noté que la conduite était comparable à un mélange entre un cheval rétif et un petit bateau dans une mer agitée. Young, quant à lui, a trouvé que « le rover était un vrai plaisir à conduire », même s’il a parfois glissé.
Records et Héritage
Le record de vitesse de Young et Duke, établi à 17 km/h, a été battu lors de la mission Apollo 17, lorsque Eugene Cernan a atteint 18 km/h. Les responsables des records ont noté que cette vitesse était facilitée par une descente avec un chargement lourd de roches lunaires.
Aujourd’hui, trois VLR demeurent sur la Lune, et il est peu probable qu’ils soient jamais remis en service, d’autant plus que, contrairement aux véhicules électriques modernes, leurs batteries n’étaient pas rechargeables.
Cela fait maintenant plus de cinquante ans que le premier véhicule électrique a parcouru la Lune, un événement qui mérite d’être célébré, même si l’angoisse de l’autonomie avait une signification bien différente à l’époque.
