Agrandir / Un incendie ravage le Long Meadow Grove de séquoias géants près du Trail of 100 Giants dans la forêt nationale de Sequoia, le 21 septembre 2021, près de California Hot Springs, Californie.
L’accès à l’espace n’a jamais été aussi facile grâce à l’essor des petits satellites et à la baisse des coûts de lancement, permettant ainsi le développement d’applications sur mesure telles que la surveillance de la pollution mondiale, l’observation des cultures et de nouvelles méthodes de collecte de données météorologiques et climatiques.
La détection des incendies de forêt s’ajoute désormais à cette liste. Bien que les satellites aient observé les incendies depuis l’espace pendant des décennies, une nouvelle initiative, partiellement financée par la branche philanthropique de Google, vise à déployer plus de 50 petits satellites en orbite terrestre basse pour localiser des foyers d’incendie aussi petits qu’une salle de classe, partout dans le monde.
La constellation FireSat, gérée par une organisation à but non lucratif appelée Earth Fire Alliance (EFA), sera la première flotte de satellites dédiée à la détection et au suivi des incendies de forêt. Google a annoncé un nouvel investissement de 13 millions de dollars dans la constellation FireSat, renforçant ainsi les contributions antérieures du géant technologique pour soutenir le développement de capteurs infrarouges sur mesure pour ces satellites.
Ce financement permettra de respecter le calendrier de lancement du premier satellite de test FireSat l’année prochaine, selon l’EFA. Le premier lot de satellites formant une constellation opérationnelle pourrait être lancé en 2026.
« L’annonce d’aujourd’hui représente une étape importante vers une transformation de notre interaction avec le feu, » a déclaré Earth Fire Alliance dans un communiqué. « À mesure que les incendies deviennent plus intenses et se propagent plus rapidement, nous croyons qu’une collaboration radicale est essentielle pour stimuler l’innovation nécessaire dans la gestion des incendies et l’action climatique. »
Technologie : Une nouvelle application
Les satellites FireSat seront fabriqués par Muon Space, une startup californienne spécialisée dans la fabrication de satellites. Chacun des microsatellites construits par Muon Space sera équipé d’instruments infrarouges multispectraux à six bandes, capable de couvrir une bande de la Terre d’environ 900 miles (1 500 kilomètres) de large, afin de localiser les points chauds des incendies.
Ces satellites seront suffisamment sensibles pour détecter des incendies de forêt aussi petits que 5 par 5 mètres. Le réseau utilisera l’intelligence artificielle de Google pour comparer rapidement les observations d’une zone de cette taille avec des images antérieures afin de déterminer s’il y a un incendie. L’IA prendra également en compte des facteurs tels que les infrastructures environnantes et la météo locale dans chaque évaluation d’incendie.
Google a validé son modèle de détection pour les petits incendies et a établi un ensemble de données de référence pour l’IA en survolant des brûlages contrôlés. Les partenaires de FireSat ont annoncé la constellation en mai après cinq ans de développement. Le Fonds de défense de l’environnement, la Fondation Moore et la Fondation Minderoo soutiennent également le programme FireSat.
Après la détection d’un incendie, il est crucial que FireSat diffuse rapidement la localisation et la taille de l’incendie aux intervenants d’urgence. Avec les trois premiers satellites, la constellation FireSat observera chaque point de la Terre au moins deux fois par jour. »À pleine capacité avec plus de 50 satellites, les temps de réexamen pour la plupart des régions du globe s’améliorent à 20 minutes, les zones les plus sujettes aux incendies bénéficiant d’intervalles d’échantillonnage aussi courts que neuf minutes, » a déclaré Muon Space dans un communiqué.
Agrandir / Illustration d’un satellite construit par Muon Space.
Muon Space
Nasa gère un système de détection des incendies utilisant des observations satellites provenant des missions d’observation de la Terre de l’agence, mais aucun d’eux n’offre la sensibilité, la résolution ou le temps de réponse de FireSat. Plus de 200 satellites commerciaux d’imagerie terrestre appartenant à Planet fournissent des vues actualisées de presque toutes les masses terrestres de la planète chaque jour. Ces satellites peuvent également détecter des incendies, mais les capteurs des engins de Planet ont un champ de vision plus étroit que ceux envisagés par FireSat.
La liste des soutiens philanthropiques et des organisations à but non lucratif de la constellation FireSat ressemble à celle des fondations qui ont financé MethaneSAT, lancé plus tôt cette année. Comme son nom l’indique, MethaneSAT surveille les émissions de méthane depuis l’espace, et le projet a été principalement financé par des contributions privées. Google est également partenaire de MethaneSAT, intégrant la technologie IA dans l’analyse des données et rendant ces données accessibles via Google Earth.
Tout cela est rendu possible grâce à la réduction des barrières à l’entrée dans le vol spatial pour les petites entreprises, les institutions de recherche et les initiatives philanthropiques. Les investissements privés dans les entreprises de fabrication de satellites surpassent ceux de tout autre secteur du marché spatial, y compris le lancement. L’essor des fabricants de satellites a rendu l’achat d’un engin spatial ou d’une flotte de satellites plus abordable.
De plus, il est moins coûteux de mettre un satellite en orbite. SpaceX facture 1 million de dollars pour lancer une charge utile d’environ 166 kilogrammes lors de l’une de ses missions de covoiturage Transporter sur une fusée Falcon 9, ce qui est considérablement moins cher que toute autre entreprise de lancement. MethaneSAT a été lancé lors d’une mission de covoiturage Transporter plus tôt cette année, et bien que les responsables n’aient pas encore annoncé de fournisseur de lancement pour FireSat, SpaceX est le concurrent à battre.
