La récente annonce de l’arrêt de production du moteur W12 de Volkswagen, avec la dernière unité de 6,0 litres à double turbocompresseur assemblée à la main dans l’usine de Bentley à Crewe ce mois-ci, marque la fin d’une ère pour l’un des moteurs les plus remarquables de l’histoire automobile récente. Ce moteur a vu le jour grâce à l’ambition et au talent d’ingénierie du groupe VW, sous la direction de son ancien président visionnaire, Ferdinand Piëch.

Bien que le W12 soit principalement associé à la marque Bentley, il a également été intégré dans des modèles tels que le VW Phaeton, le Touareg et l’Audi A8. Cependant, son développement a eu lieu dans un contexte très différent de celui des voitures de production qui en ont bénéficié.

Lors du Salon de l’Automobile de Tokyo en 1997, Volkswagen, qui à l’époque n’avait pas encore produit de modèles vraiment sportifs, a présenté une déclaration d’intention audacieuse pour le nouveau millénaire.

Baptisé W12 Syncro, ce modèle à la carrosserie jaune vif, conçu par Giorgetto Giugiaro d’Italdesign, était indéniablement un produit VW des années 90. Ce qui était particulièrement captivant, c’était le moteur visible sous le toit en verre.

Ce moteur à 12 cylindres n’était pas comparable aux V12 des Ferrari ou Lamborghini. Il était conçu en combinant deux moteurs VR6 de 2,8 litres de VW, formant ainsi un W12 avec quatre rangées de trois cylindres. Cela permettait de réduire sa longueur de moitié par rapport à un V12 traditionnel.

Dans sa version initiale, il s’agissait d’un moteur atmosphérique de 5,6 litres, développant environ 414 chevaux, ce qui suffisait amplement pour rejoindre le club des supercars de l’époque. Le terme Syncro faisait référence à son système de transmission intégrale.

À ce stade, il ne s’agissait que d’une vitrine statique, mais quelques mois plus tard, VW a présenté une version Roadster au Salon de Genève de 1998, avec une carrosserie de style barchetta et une propulsion arrière. Ce qui rendait cela encore plus impressionnant, c’était que cela s’est produit quelques mois avant que VW ne commence son acquisition de marques de luxe, notamment Bentley, Lamborghini et Bugatti. Au début de 1998, la Porsche 911 était le modèle le plus exotique du groupe.

Après l’acquisition de ces marques, le concept W12 a été mis en veille, bien qu’il soit évident que VW avait des projets pour ce moteur dans sa nouvelle collection de marques de luxe, tout en expérimentant d’autres moteurs W, notamment un W16 qui allait finalement être produit dans la Bugatti Veyron.

En 2001, lors du Salon de Tokyo, VW a surpris tout le monde en présentant un nouveau concept W12. Avec un moteur de 6,0 litres développant 591 chevaux et 458 lb-pi de couple, il a été rebaptisé W12 Nardò, en référence au célèbre circuit d’essai en Italie.

Ce circuit, avec son impressionnant virage incliné de 7,8 miles, a été le théâtre de plusieurs records du monde. En février 2002, un prototype W12 a établi six records mondiaux, dont un où il a maintenu une vitesse moyenne de 201 mph sur 5000 miles. Ces records étaient toujours en vigueur en 2019.

Ces performances impressionnantes ont sans aucun doute influencé les développements futurs du moteur W12, qui a fait ses débuts en 2001 dans l’Audi A8 et a continué à être produit jusqu’en juillet 2024. Mais qu’en est-il des concepts W12 eux-mêmes ? N’étaient-ils destinés qu’à rester des souvenirs de salons automobiles ?

Peu après ses exploits, VW a déclaré que le W12 était dans « la phase décisive du développement de production », laissant entendre qu’une production était envisagée. Cependant, cela s’est avéré être une ambition trop grande pour une marque dont le nom signifie « voiture des gens », même à une époque où elle développait une berline de luxe pour rivaliser avec la Mercedes S-Class et vendait un vaste SUV avec un V10 turbodiesel.

ce sont Lamborghini, Porsche et Bugatti qui ont pris le relais pour représenter le groupe VW sur la scène des supercars. Les concepts W12 resteront des souvenirs de salons, immortalisés dans quelques jeux vidéo, mais ils demeurent significatifs en tant que précurseurs de l’un des moteurs les plus fascinants jamais produits.