La technologie au service de l'exploitation : Marc Francis, ancien livreur pour Parcelforce, a vécu une véritable épreuve avec un planificateur de routes défaillant. Chaque jour, il devait affronter des itinéraires impossibles, mettant en péril ses revenus. Les systèmes automatisés, loin d'améliorer les conditions de travail, ont exacerbé l'exploitation des travailleurs. Dans un monde où l'IA et l'automatisation dominent, il est crucial de questionner leur impact sur les employés, souvent réduits à des robots de travail. Comment redonner du pouvoir aux travailleurs face à cette réalité ?
Marc Francis a vécu ces dernières années avec un planificateur de routes défaillant. En tant que livreur pour Parcelforce, il se voyait souvent assigné à des itinéraires de plus en plus difficiles ou à des trajets irréalistes durant ses quarts de travail.
Lorsque le système échouait à fournir une adresse ou à établir un itinéraire, ce qui lui faisait rater la courte fenêtre de livraison, toute non-livraison se traduisait par une réduction de son salaire en tant que travailleur indépendant. Il a également signalé que le système était « truffé de défauts », ce qui entraînait des erreurs dans le calcul de ses paiements.
Francis, qui est désormais un des principaux plaignants dans une affaire similaire à celle d’Uber contre la classification des conducteurs de Parcelforce comme travailleurs indépendants, a déclaré à Computer Weekly en février que l’automatisation mise en œuvre par l’entreprise avait, au contraire, conduit à « la pire exploitation de ma vie ».
Son expérience reflète la réalité de nombreux travailleurs aujourd’hui. Les discussions autour de la gestion algorithmique, de l’automatisation et de l’IA dans le milieu professionnel se concentrent souvent sur le remplacement des emplois ou l’efficacité – des articles spéculant sur la possibilité que l’IA ou l’automatisation remplacent les emplois humains à l’avenir, jusqu’à l’augmentation potentielle de la productivité.
Cependant, malgré ces réflexions tournées vers l’avenir, il y a un manque de dialogue sur les impacts concrets que ces technologies ont déjà sur le terrain, en particulier pour les travailleurs à faible revenu.
Technologie L’automatisation de la désémancipation
En juin, un rapport du Partenariat mondial sur l’intelligence artificielle (GPAI) a tenté de répondre à cette question. En interrogeant des responsables et des employés d’Amazon, les chercheurs ont pu constater que l’utilisation avancée de l’IA et de l’automatisation avait déjà des effets considérables sur la main-d’œuvre. En particulier, cela a sapé les salaires et les conditions de travail, en fixant des objectifs irréalisables pour le personnel, en collectant des données sur les travailleurs sans leur consentement éclairé, et en rendant la main-d’œuvre humaine plus jetable.
« Dans des entreprises comme Amazon, les systèmes génèrent des données spécifiquement utilisées pour établir les objectifs de performance des employés, généralement recueillies à partir de scanners utilisés par les travailleurs dans l’entrepôt », explique Martha Dark, fondatrice et directrice de Foxglove, une organisation à but non lucratif qui représente les travailleurs dans les litiges avec les géants de la technologie. « Les objectifs qui leur sont fixés incitent à des taux de travail extrêmement élevés, souvent impossibles à atteindre ou pouvant causer des dommages sérieux si les employés essaient de les atteindre. »
Adrienne Williams, ancienne conductrice chez Amazon aux États-Unis et maintenant chercheuse au Distributed AI Research Institute, a déclaré : « Quand j’étais conductrice chez Amazon, nous disions aux nouveaux de ralentir, car ils allaient se mettre en difficulté en une ou deux semaines. »
« Si je pouvais livrer, disons, 300 colis en huit heures un mardi, alors l’attente était que je livre 310 le mercredi, puis 315 le jeudi. Et il n’y a pas de soupape de sécurité pour dire : ‘C’est le maximum’. »
Les objectifs qui leur sont fixés incitent à des taux de travail extrêmement élevés, souvent impossibles à atteindre ou pouvant causer des dommages sérieux.
Martha Dark, Foxglove
Le rapport du GPAI a également examiné les changements moins évidents dans le milieu de travail. Au-delà des effets sur les salaires et les conditions, l’utilisation de l’IA dans le milieu professionnel, en particulier l’ampleur des procédures imposées aux travailleurs et le niveau de surveillance, a réduit l’autonomie de la main-d’œuvre.
L’objectivité supposée des décisions automatisées rend également presque impossible pour les travailleurs de contester des décisions qui leur sont défavorables, un sujet que Computer Weekly a déjà abordé.
Lorsque Williams travaillait chez Amazon, elle et ses collègues n’avaient aucun moyen de contester ou de corriger des erreurs évidentes dans les plannings de routes, les exigences ou les systèmes GPS utilisés par l’entreprise. Parfois, des itinéraires clairement dangereux pour les camions restaient non certifiés malgré de nombreuses plaintes, car il n’y avait pas de moyen clair de contester le système automatisé ou d’atteindre des responsables capables de le modifier.
Craig Gent, chercheur et écrivain basé à Leeds, et auteur de Cyberboss : L’essor de la gestion algorithmique et la nouvelle lutte pour le contrôle au travail, déclare : « L’un des arguments que les entreprises qui développent des technologies algorithmiques aiment mettre en avant est l’objectivité des données et des décisions qu’elles produisent, censées éliminer toute forme de politique ou de contestation au profit d’une prise de décision fluide et basée sur les données. »
« En réalité, cela confère un pouvoir énorme aux algorithmes et à leurs décisions, d’une manière qui désémancipe complètement les travailleurs et affecte les managers qui ne comprennent pas mieux le fonctionnement interne de ces systèmes que les travailleurs eux-mêmes. »
Technologie Faire face aux dommages causés par l’IA
Il est facile de trouver de nombreux scandales liés à la prise de décision automatisée, allant des conducteurs d’Uber licenciés automatiquement par un logiciel de reconnaissance faciale « raciste » à des logiciels conçus pour détecter la fraude aux prestations qui coupent à tort des personnes de leur unique source de revenus, où la capacité de l’individu à contester la décision est sévèrement limitée, voire inexistante.
Cela s’applique même à des systèmes technologiquement plus simples et manifestement défaillants, comme le logiciel Horizon utilisé par la Poste, qui a conduit à une bataille de près de 20 ans pour les sous-directeurs concernés essayant de convaincre les autorités qu’ils avaient été maltraités.
« Ces technologies sont mises en œuvre sans vérifications adéquates pour s’assurer qu’elles fonctionnent correctement et ne causent pas de préjudice, mais elles sont déployées trop rapidement sans souci pour la santé et la sécurité des travailleurs », déclare Dark.
Un rapport aux États-Unis a révélé que les taux de blessures au travail dans certains centres de distribution d’Amazon étaient trois fois supérieurs à la moyenne nationale pour les entrepôts.
Cependant, malgré cela, selon plusieurs personnes interrogées par Computer Weekly, les tentatives du dernier gouvernement britannique pour appréhender cette technologie, en particulier l’IA, se sont largement concentrées sur l’auto-régulation industrielle.
Des politiques visant à améliorer la transparence et l’explicabilité des algorithmes opaques aux déclarations de surveillance des travailleurs, permettant au personnel et aux observateurs de savoir quels logiciels de surveillance et de productivité sont utilisés, quelles données sont collectées et si elles reposent sur une prise de décision automatisée, pourraient aider à atténuer l’impact.
Ce n’est pas seulement le gouvernement qui a du mal à s’adapter. Williams souligne que les syndicats ont peu progressé dans la façon dont l’IA et les algorithmes sont utilisés dans ces environnements de travail.
Elle cite le fait que, bien que les syndicats aux États-Unis aient lutté contre l’utilisation de caméras dans les camions surveillant les conducteurs de livraison, il n’y a eu que peu ou pas de discussion sur l’utilisation de caméras orientées vers l’extérieur sur les camions. Amazon, par exemple, utilise des caméras internes et externes de Netradyne pour surveiller ses conducteurs et filmer leurs itinéraires. Netradyne a également récemment reçu un investissement de Hyundai. Les données qu’elle collecte à partir de sa vaste gamme de caméras de tableau de bord pourraient être utilisées dans de futurs systèmes de conduite autonome et d’assistance au conducteur, en créant de meilleures cartes numériques pour ces systèmes.
« Je les appelle des formateurs zombies – des personnes qui forment vos systèmes d’IA sans même le savoir », déclare Williams. « Vous effectuez un deuxième travail caché, sans vous en rendre compte. »
Technologie L’aplatissement du travail humain
Cette utilisation potentielle des conducteurs comme collecteurs de données suggère que l’avenir de nombreux emplois peu rémunérés pourrait résider dans le travail de base de maintenance et de formation des modèles computationnels d’IA.
« Les coûts de main-d’œuvre sont beaucoup plus bas aux Philippines et en Inde », explique Carl-Benedikt Frey, professeur associé d’IA et de travail à l’Oxford Internet Institute. « Ainsi, si l’IA générative réduit les différences de productivité entre les personnes, cela leur donnera l’opportunité de tirer parti de la main-d’œuvre bon marché dans d’autres régions. »
C’est un processus qui a déjà commencé à se produire pour les « travailleurs de clic », un terme désignant la vaste majorité de travailleurs peu rémunérés – des modérateurs de contenu aux formateurs de véhicules autonomes, en passant par les travailleurs de micro-tâches qui passent leur temps à répondre à des enquêtes – qui forment les algorithmes et produisent les données qui alimentent les systèmes d’IA. Souvent, ces travailleurs gagnent moins que le salaire minimum – certaines grandes entreprises paient en moyenne 2 dollars de l’heure – ou sont parfois rémunérés par des cartes-cadeaux plutôt qu’en espèces.
Vous effectuez un deuxième travail caché [de formation des systèmes d’IA], sans vous en rendre compte.
Adrienne Williams, Distributed AI Research Institute
Ce point souligne quelque chose qui a été mentionné à plusieurs reprises par les personnes interrogées pour cet article : l’impact de l’IA et de l’automatisation sur les lieux de travail concerne davantage la manière dont cela modifie et aplatit le travail humain, plutôt que de le remplacer ; il s’agit de transformer les travailleurs eux-mêmes en robots plutôt que de les remplacer par des robots, comme l’a expliqué un interviewé.
« Il s’agit d’optimiser le travail », déclare Gent. « Et cela, du point de vue des employeurs, signifie réduire l’incertitude que les travailleurs, en tant qu’êtres humains, introduisent dans ce qui pourrait autrement être un calcul finement calibré pour générer des profits. »
Computer Weekly a contacté Parcelforce pour obtenir un commentaire, mais n’a pas reçu de réponse officielle.
En réponse au rapport du GPAI, un porte-parole d’Amazon a déclaré à Computer Weekly que l’entreprise vise à créer à la fois les lieux de travail les plus sûrs et les plus avancés technologiquement au monde, et que toute technologie qu’elle conçoit est destinée à améliorer l’environnement de travail ainsi qu’à augmenter les capacités des employés, plutôt qu’à les remplacer.
« Dans nos opérations de logistique et de distribution, nous utilisons des logiciels et du matériel pour automatiser les tâches les plus difficiles et répétitives, réduisant ainsi le stress mental et physique des employés – ce qui signifie que nous avons 50 % d’accidents en moins que d’autres entreprises de vente au détail et de logistique au Royaume-Uni », ont-ils déclaré.
« L’utilisation de robots de pointe a réduit le temps de marche dans nos centres de distribution, augmenté l’efficacité opérationnelle, tout en créant un besoin pour des emplois plus qualifiés tels que des ingénieurs pour faire fonctionner et entretenir ces avancées. »
« Nous écoutons et agissons régulièrement sur les retours et suggestions de nos employés, et notre politique de porte ouverte les encourage à exprimer leurs commentaires, questions et préoccupations, que ce soit directement ou anonymement. »
Concernant l’utilisation de la technologie pour coordonner les itinéraires et les livraisons des conducteurs, le porte-parole a ajouté que plusieurs facteurs influencent leur expérience sur la route pour rendre leur travail réalisable et gratifiant.
« Amazon continue d’investir dans la conception d’itinéraires et la technologie qui tiennent compte des complexités auxquelles les conducteurs sont confrontés sur la route, comme le type de lieu de livraison, la distance à pied, l’entrée et la sortie du véhicule, la taille et le poids des colis, ainsi que des facteurs environnementaux comme la météo », ont-ils déclaré. « Les retours des conducteurs sont au cœur de notre mentalité d’amélioration continue alors que nous construisons des itinéraires sûrs, simples et durables. »
