Un Regard Historique sur le Harvard Mark I
Contexte : Le 7 août 1944, l’Université de Harvard a officiellement présenté l’ordinateur Harvard Mark I. Également connu sous le nom de Calculateur Automatisé à Séquence Contrôlée (ASCC), cet appareil a été conçu par le physicien américain Howard Aiken. IBM a développé ce système en environ quatre ans, en s’appuyant sur les plans d’Aiken et un financement militaire.
Le Premier Ordinateur Programmable des États-Unis
Le Harvard Mark I est reconnu comme le tout premier ordinateur programmable construit aux États-Unis. Selon des sources, Aiken a élaboré le concept initial du système et l’a présenté à IBM en 1937. Thomas Watson Sr., alors PDG d’IBM, a approuvé et financé ce projet novateur en 1939.
Construction et Utilisation
Le système ASCC a été achevé en février 1944. IBM a ensuite démonté l’appareil et l’a expédié à Harvard, où il a été utilisé par diverses agences gouvernementales américaines pour des opérations militaires. En effet, la Marine américaine a fourni des fonds supplémentaires à IBM pour mener à bien ce projet.
Le Harvard Mark I était un ordinateur électromécanique comportant 60 ensembles de 24 interrupteurs, permettant d’entrer manuellement jusqu’à 72 nombres de 23 chiffres chacun. L’appareil pouvait effectuer trois additions ou soustractions par seconde, des multiplications en six secondes et des divisions en 15,3 secondes. Des calculs plus complexes, tels que les logarithmes ou les fonctions trigonométriques, pouvaient prendre plus d’une minute.
Applications Militaires et Projets Scientifiques
Selon l’Université de Harvard, le Mark I a été utilisé par l’armée pour calculer d’énormes tables mathématiques. La Marine a exploité cette machine pour concevoir des torpilles et des systèmes de détection sous-marine, tandis que d’autres branches militaires ont développé des objectifs de caméra, des systèmes radar, et bien plus encore.
En 1944, dans le cadre du Projet Manhattan, John von Neumann a chargé l’ASCC de réaliser des calculs pour un dispositif d’implosion destiné à déclencher la détonation d’une bombe atomique. Un an plus tard, Hiroshima a été détruite par l’explosion de la bombe Little Boy.
Un Surnom Évocateur et la Fin de Service
Le scientifique en informatique Edmund Berkeley a mentionné que l’une des tâches les plus difficiles consistait à résoudre un ensemble d’équations différentielles connues sous le nom de Fonctions de Bessel, ce qui a valu à l’ordinateur le surnom de « Bessie ». Les opérateurs utilisaient des cartes perforées standard d’IBM ou des chiffres dactylographiés très lisibles pour encoder les problèmes mathématiques dans la machine.
Le Harvard Mark I a été retiré du service actif en 1959 et est devenu une pièce d’exposition dans la Collection d’Instruments Scientifiques Historiques de Harvard. En juillet 2021, il a été déplacé pour la dernière fois vers le nouveau Complexe de Science et d’Ingénierie de Harvard à Allston. Les modèles ultérieurs de la série « Mark » ont été principalement conçus pour utiliser des composants électroniques tels que des tubes à vide et des diodes à cristal (Mark III). Le Harvard Mark IV a été le premier ordinateur à introduire une architecture novatrice permettant de stocker séparément les données et les instructions.
Image crédit : Arnold Reinhold
