Une Révolution Énergétique : Les Batteries Lithium-Ion et leurs Défis Environnementaux

Une Promesse Écologique

Les batteries lithium-ion sont souvent présentées comme la solution idéale pour un avenir sans pétrole. Grâce à des incitations gouvernementales à l’échelle mondiale, elles sont considérées comme essentielles à la révolution des transports écologiques. En effet, elles contribuent à réduire les émissions de gaz à effet de serre et favorisent l’indépendance énergétique vis-à-vis des combustibles fossiles.

Une Adoption Croissante des Véhicules Électriques

Actuellement, les ventes de véhicules électriques connaissent une forte augmentation, avec des prévisions indiquant qu’ils représenteront la moitié des ventes automobiles mondiales dans la prochaine décennie. Cependant, cette montée en puissance de la production de batteries s’accompagne d’un risque caché que peu de personnes, en dehors de certaines régions comme le New Jersey ou le sud de la France, semblent percevoir. Ce risque est particulièrement pertinent pour les habitants d’Augusta, en Géorgie, et d’autres communautés situées le long de la « ceinture des batteries » du Sud.

Des Entreprises aux Antécédents Inquiétants

Les mêmes entreprises qui ont été responsables de la diffusion de « produits chimiques éternels », associés à des maladies graves, sont désormais des acteurs clés dans le développement des batteries électriques, souvent avec le soutien financier des contribuables. Une enquête menée par The Examination, en collaboration avec Columbia Journalism Investigations, a révélé que ces entreprises gardent souvent secrètes leurs formules chimiques et leurs émissions.

Ces sociétés, qui produisent des composants chimiques pour les batteries, sont accusées de tromper les régulateurs, de dissimuler des informations et de polluer les communautés tout en fabriquant des produits similaires.

Un Appel à la Vigilance

Gretta Goldenman, ancienne avocate ayant travaillé avec des agences de l’Union européenne pour améliorer la réglementation chimique, souligne que ces entreprises ont longtemps cherché à minimiser leurs obligations de transparence. « Il y a eu un véritable réveil au cours des cinq dernières années concernant le manque de divulgation de ces entreprises », déclare-t-elle.

La transition rapide vers des véhicules électriques est cruciale pour réduire les émissions des véhicules à moteur, qui sont une cause majeure de mortalité et de maladies, ainsi que pour diminuer les niveaux de dioxyde de carbone, un facteur clé du changement climatique. Les experts insistent sur l’importance de produire des batteries lithium-ion de manière à ne pas nuire aux communautés environnantes.

Des Cas Concrets de Pollution

À Pierre-Bénite, en France, le géant chimique Arkema fabrique du PVDF, un polymère essentiel pour les batteries électriques. L’usine a suscité des manifestations en raison de la pollution qu’elle génère, entraînant des poursuites judiciaires de la part de 41 villes et des enquêtes par les autorités françaises. Arkema affirme que les risques sont exagérés et qu’elle adopte des méthodes de production plus sûres, sans fournir de détails.

À Pedricktown, dans le New Jersey, Richard et Kim Bond luttent contre des problèmes de santé qu’ils attribuent à ces produits chimiques. Ils sont engagés dans un procès contre des entreprises chimiques, dont Arkema et Solvay Specialty Polymers, qui ont été accusées de contaminer l’eau potable de milliers de personnes.

Des Accords Financiers sans Reconnaissance de Faute

L’État du New Jersey a également poursuivi ces entreprises, affirmant qu’elles ont mené des activités « anormalement dangereuses » ayant contaminé l’eau potable. Arkema a accepté de verser jusqu’à 75 millions de dollars à l’État, sans reconnaître de faute, tandis que Solvay a convenu de payer 394 millions de dollars, également sans admettre de responsabilité.

Une Nouvelle Usine et des Promesses de Sécurité

Un mois plus tard, à Augusta, en Géorgie, des responsables de la ville ont assisté à la cérémonie de lancement d’une extension d’usine de Solvay, qui prévoit de produire du PVDF exclusivement pour les batteries électriques, soutenue par une subvention de 178 millions de dollars du Département de l’Énergie des États-Unis. La société assure que ce nouveau processus de fabrication sera plus sûr et que des mesures de sécurité seront mises en place.

Des Experts Réticents

Cependant, des experts externes restent sceptiques quant à la sécurité de cette nouvelle approche. Ian Cousins, professeur à l’Université de Stockholm et expert reconnu sur les « produits chimiques éternels », a déclaré : « Je ne voudrais pas que cela soit à ma porte. »

Les Défis de la Production de Batteries

Bien que les risques liés à l’extraction du lithium et d’autres métaux précieux pour les batteries aient été largement discutés, la production des ingrédients chimiques nécessaires aux batteries a reçu moins d’attention. Les substances chimiques requises pour les batteries lithium-ion posent des défis complexes, car elles doivent résister à la chaleur et à la corrosion tout en étant électrochimiquement stables.

L’industrie a souvent recours à des matériaux qui utilisent ou produisent des substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), un groupe de plus de 10 000 produits chimiques présents dans des revêtements antiadhésifs, des produits de nettoyage et des mousses anti-incendie. L’exposition à de faibles niveaux de certains de ces produits chimiques peut entraîner des problèmes de fertilité, affaiblir le système immunitaire et retarder le développement. D’autres ont été associés à des maladies rénales, des problèmes hépatiques ou des cancers de la prostate.

Les Produits Chimiques Persistants : Un Problème Mondial

Les cancers des ovaires et des testicules sont souvent associés à des produits chimiques appelés « produits chimiques éternels », en raison de leur lente dégradation dans l’environnement.

Une Réglementation Insuffisante

Depuis des décennies, l’Europe et les États-Unis ont principalement compté sur les entreprises chimiques pour déclarer elles-mêmes leur production et leurs émissions de ces contaminants. D’autres grands centres de fabrication de ces produits, comme la Chine et l’Inde, sont à peine soumis à des réglementations.

Les Risques des Batteries Lithium-Ion

Les cellules lithium-ion, développées deux siècles après l’invention du circuit électrochimique, sont capables de stocker une grande quantité d’énergie dans un espace réduit. Cependant, leur utilisation peut s’avérer dangereuse si tous les composants d’une batterie ne fonctionnent pas correctement. Le PVDF, un plastique spécialisé utilisé comme liant pour maintenir les composants de la batterie, peut générer des sous-produits qui ne se décomposent pas naturellement, connus sous le nom de produits chimiques éternels.

Manque de Transparence dans l’Industrie

Jonatan Kleimark, de ChemSec, une organisation à but non lucratif européenne, souligne le manque de transparence dans la chaîne d’approvisionnement et la production. « Il y a un grand déficit d’informations accessibles au public concernant les pratiques industrielles », déclare-t-il.

L’Affaire Chemours

Chemours, une filiale de DuPont, a été révélée en 2017 pour avoir contaminé la rivière Cape Fear en Caroline du Nord avec des produits chimiques éternels utilisés dans la fabrication du Teflon. L’Agence de protection de l’environnement (EPA) a établi un lien entre ces PFAS et le cancer, et même la Commission des droits de l’homme des Nations Unies a critiqué l’entreprise pour ses émissions. Ce n’est qu’après que Chemours a été prise en flagrant délit de pollution que le public a découvert la présence de 250 PFAS « précédemment non identifiés » dans ses eaux usées.

Chemours a déclaré avoir investi des millions de dollars dans des technologies de capture des déchets et s’est engagée à réduire considérablement ses émissions de PFAS en Caroline du Nord. Actuellement, Chemours commercialise le Teflon pour une utilisation dans les batteries de véhicules électriques.

Témoignage de la Famille Bond

Richard Bond, un homme de 71 ans, a passé la majeure partie de sa vie à 22 kilomètres en aval de Solvay Specialty Polymers, dans le sud du New Jersey. Avec sa femme Kim, ils ont déménagé dans cette région dans les années 1970, attirés par les vastes terres agricoles et la communauté soudée de moins de 1 000 habitants.

Après la naissance de leur fille aînée, Christina, en 1978, ils ont remarqué qu’elle ne marchait ni ne parlait comme les autres enfants. Les médecins ont attribué ses difficultés à des retards de développement.

Une Santé Fragile

À l’âge de 8 ans, Christina a été diagnostiquée avec un trouble rare souvent causé par une mutation génétique affectant le développement des os, des muscles et du cerveau. Des tests génétiques ont révélé que ni Kim ni Richard ne portaient cette mutation.

D’autres membres de la famille ont également souffert de problèmes de santé inexpliqués. Kim a commencé à éprouver des douleurs gastro-intestinales peu après le diagnostic de sa fille, tandis que Richard a constaté une faiblesse dans ses mains et ses pieds. Leurs autres filles ont connu des règles douloureuses, plus tard attribuées à l’endométriose, et deux d’entre elles ont dû subir des hystérectomies.

Une Découverte Alarmante

En 2019, la famille Bond a reçu une lettre des autorités du New Jersey leur proposant de tester l’eau potable de leur puits privé. Les résultats ont révélé une contamination par des produits chimiques éternels, dont ils n’avaient jamais entendu parler auparavant.

« Pendant 45 ans, nous avons vécu, cuisiné et bu cette eau », a déclaré Richard.

Un an plus tard, la famille a intenté une action en justice contre Solvay et Arkema, d’autres entreprises chimiques, les accusant de la pollution par PFAS dans la région. Solvay et les autres entreprises contestent ces allégations, et l’affaire est toujours en cours.

Un Avenir Incertain

Bien que le procès concerne principalement la santé de Christina, les autres membres de la famille estiment que leurs problèmes de santé sont également liés à l’exposition aux produits chimiques éternels. Aujourd’hui, Richard souffre d’une insuffisance rénale, nécessitant une dialyse quotidienne, et il n’est pas éligible pour une transplantation. Christina, maintenant âgée de 46 ans, a besoin d’aide pour les tâches quotidiennes, tandis que Kim, 65 ans, jongle entre ses responsabilités familiales et son travail d’infirmière.

« Je me sens coupable d’avoir emmené ma famille dans ce quartier », a déclaré Richard, qui se demande également : « Comment savoir ce qui est sûr ? »

Les Risques des PFAS : Une Préoccupation Croissante

Les dangers associés aux PFAS (substances per- et polyfluoroalkyles) deviennent de plus en plus évidents. Une étude récente publiée dans la revue Nature Communications révèle qu’un de ces produits chimiques persistants est détectable dans l’eau, le sol et même la neige, à des kilomètres d’une usine 3M dans le Minnesota, où il a été fabriqué pendant près de 20 ans. Cette recherche indique que cette catégorie de PFAS, les bis-perfluoroalkyl sulfonimides, souvent utilisés pour améliorer les performances des batteries lithium-ion, peut influencer le comportement des poissons à des concentrations aussi faibles que 25 parties par trillion. Or, des niveaux trouvés dans le Minnesota atteignaient jusqu’à 97 fois cette concentration.

Un Manque d’Études sur l’Impact Humain

Malgré ces découvertes alarmantes, peu d’études se sont penchées sur les effets potentiels de cette contamination sur la santé humaine. Il est même difficile de déterminer combien d’entreprises en fabriquent. Par exemple, Solvay propose ce produit pour les véhicules électriques, mais son utilisation et sa prévalence dans l’environnement restent floues. Des traces de PFAS ont déjà été détectées dans des sources d’eau potable en Allemagne.

Les Actions de 3M et Solvay

3M a récemment accepté un règlement de 10,3 milliards de dollars dans le cadre d’un recours collectif concernant la pollution par les PFAS, sans toutefois reconnaître sa responsabilité. L’entreprise a annoncé qu’elle réduisait progressivement la production de ces substances dans le cadre d’une sortie plus large de la fabrication de PFAS. De son côté, Solvay n’a pas précisé où ni depuis combien de temps elle produit ce produit chimique.

La Demande Croissante pour les Batteries Électriques

Avec l’augmentation de la demande pour les batteries de véhicules électriques, la nécessité de PVDF (fluoropolymère de polyvinylidène) est en forte hausse. Il y a six ans, moins de 10 % de la production mondiale de PVDF était destinée aux batteries, tandis qu’aujourd’hui, plus de 40 % de cette production est consacrée à ce secteur. Selon des données de JP Morgan, la production mondiale de PVDF devrait doubler d’ici 2028.

Les Efforts des Gouvernements pour la Transition Énergétique

À l’initiative des scientifiques du climat, de nombreux gouvernements à travers le monde ont mis en place des incitations fiscales, des subventions et des prêts pour accélérer la transition énergétique. Depuis l’entrée en fonction du président Joe Biden, 267 nouveaux projets de batteries ont été annoncés aux États-Unis, dont 69 dans le Sud-Est, désormais surnommé la « ceinture des batteries ».

Les Conséquences Locales de la Pollution

Bien que le PVDF soit considéré comme un produit chimique relativement inerte, certains sous-produits de sa fabrication peuvent causer des problèmes aux communautés environnantes. Par exemple, Edith Metzger, 82 ans, résidant à Pierre-Bénite, peut apercevoir l’usine d’Arkema depuis sa fenêtre. Son mari y a travaillé pendant de nombreuses années, et en 2022, elle a découvert que l’usine avait pollué sa ville avec des PFAS.

Un reportage télévisé a révélé que les résidents avaient déjà des niveaux significatifs de ces produits chimiques dans leur sang, provenant de PFAS que l’usine n’utilisait plus. Les experts en santé ont conseillé aux habitants d’éviter les œufs et les légumes locaux. De plus, il a été montré que l’entreprise continuait de pulvériser un autre produit chimique persistant dans l’air et l’eau, ce qui a conduit les autorités à exiger qu’Arkema cesse son utilisation d’ici 2025.

Les Engagements de l’Industrie Chimique

Arkema a déclaré que son usine en France réduisait ses émissions de PFAS plus rapidement que prévu et a ajouté que l’entreprise s’engageait depuis des années dans un processus d’élimination et de substitution des additifs PFAS, car ses produits sont au cœur de la transition énergétique propre.

L’industrie chimique affirme avoir réalisé des progrès significatifs dans la réduction des PFAS. Certaines entreprises ont éliminé des produits chimiques à haut risque, adopté de nouvelles procédures et mis en place des contrôles des émissions et des eaux usées.

Les Incertitudes Persistantes

Cependant, ni 3M ni Solvay n’ont précisé combien de PFAS liés aux batteries ont été produits ni clarifié l’ampleur de la pollution associée à cette production.

Les Développements à Augusta, Géorgie

Lors d’une cérémonie de lancement à Augusta, en Géorgie, des responsables ont célébré l’expansion de Solvay Specialty Polymers, sans aborder les problèmes liés à l’opération de l’entreprise dans le New Jersey. Les dirigeants de Géorgie ont mis en avant les avantages économiques de cette expansion, qui devrait rapporter plus de 800 millions de dollars à la troisième plus grande ville de l’État, autrefois un centre textile.

Les responsables du New Jersey ont refusé de répondre aux questions concernant cette situation. Cependant, des documents judiciaires et des courriels montrent à quel point il a été difficile pour l’État de faire pression sur Solvay pour qu’elle cesse ses émissions chimiques et nettoie les sites contaminés.

Témoignage d’une Ancienne Régulatrice

Erica Bergman, une ancienne gestionnaire de cas ayant travaillé 34 ans au sein du Département de la protection de l’environnement du New Jersey, a déclaré que Solvay avait été réticente dès le départ. Aujourd’hui, elle vit à Johns Island, en Caroline du Sud, mais elle a grandi à Hamilton, un suburb de Trenton, et a supervisé le nettoyage de la contamination chimique à l’usine de Solvay pendant huit ans avant de prendre sa retraite en 2021.

Si elle vivait plus près de l’usine de Géorgie, elle aurait de sérieuses questions à poser.

Conclusion

La situation des PFAS et leur impact sur l’environnement et la santé publique soulèvent des préoccupations majeures. Alors que la demande pour des solutions énergétiques durables augmente, il est crucial de surveiller et de réguler la production de ces substances pour protéger les communautés et l’environnement.

Les Défis Environnementaux de Solvay : Une Analyse Approfondie

Introduction à Solvay

Solvay, l’un des plus grands conglomérats chimiques au monde, a été fondé par des frères belges dans les années 1860. L’entreprise opère dans de nombreux pays, produisant des gaz pour les semi-conducteurs, des solvants pour le ciment, ainsi que des arômes, des parfums et des plastiques. En 2022, Solvay a été scindé en deux entités, avec Solvay Specialty Polymers désormais gérée par une nouvelle société, Syensqo.

Historique de l’Usine de West Deptford

En 1990, Solvay a acquis une vaste installation chimique de 240 acres à West Deptford, dans le New Jersey, juste en face de l’aéroport international de Philadelphie. Située dans une communauté suburbane de 20 000 habitants, cette usine avait été exploitée pendant des années par des entreprises qui ont ensuite été rachetées par Arkema. L’installation utilisait un composé chimique, l’acide perfluorononanoïque (PFNA), un membre de la famille des « produits chimiques éternels », pour la fabrication de PVDF.

Pollution et Impact Environnemental

En 2010, lorsque Solvay a cessé d’utiliser le PFNA, l’usine avait déjà libéré plus de 45 000 kg de ce produit chimique dans l’air et l’eau environnants, selon les régulateurs de l’État. En 2013, des tests ont révélé que le PFNA était présent dans le fleuve Delaware à des niveaux supérieurs à ceux observés ailleurs dans le monde. Dans la petite ville industrielle de Paulsboro, située à quelques kilomètres, les concentrations d’eau potable étaient 15 fois supérieures aux normes de sécurité établies par l’EPA.

Bien que le PFNA n’ait pas encore été réglementé, des études ont suggéré qu’il pourrait être toxique même à de très faibles concentrations. Ce produit chimique s’accumule dans l’organisme pendant des années après l’exposition et peut entraîner des risques pour le foie, la rate, les reins et les organes reproducteurs.

Réactions des Autorités Sanitaires

Les responsables de la santé du New Jersey ont conseillé aux parents de nourrir leurs nourrissons avec du lait en poudre préparé avec de l’eau en bouteille. Solvay a fourni cette eau, a effectué des échantillonnages et a installé un traitement sur le puits.

Conflits Juridiques et Responsabilité

Pendant ce temps, Solvay Specialty Polymers et l’État du New Jersey se sont retrouvés en conflit. L’entreprise a poursuivi l’État pour avoir imposé des limites d’urgence sur le PFNA dans les eaux souterraines. Lorsque des régulateurs ont proposé des limites pour ce produit chimique dans l’eau potable, Solvay s’y est également opposé. En 2019, des chimistes de l’EPA ont découvert que Solvay libérait une nouvelle génération de PFAS toxiques. L’agence environnementale du New Jersey a exigé des informations de la part de Solvay, qui a fourni des données à condition qu’elles ne soient pas rendues publiques.

Ces révélations, rapportées pour la première fois en 2020 par Consumer Reports, ont montré que, bien avant d’arrêter l’utilisation du PFNA, Solvay avait déjà émis des centaines de milliers de livres d’autres produits chimiques éternels. L’entreprise était consciente depuis 2006 que ces nouvelles substances étaient toxiques pour les rats. Depuis 2011, une usine sœur en Italie a étudié la présence de ces produits chimiques dans le sang de ses employés, trouvant des marqueurs de dommages hépatiques et d’autres risques pour la santé, bien que l’entreprise insiste sur le fait qu’il n’y a pas eu d’effets pathologiques sur ses employés.

Évaluation des Risques

Les autorités ont déterminé que le danger posé par cette nouvelle génération de produits chimiques était « similaire ou supérieur » à celui des PFAS qu’ils remplaçaient. Tracy Carluccio, une militante du Delaware Riverkeeper Network, a déclaré que Solvay utilise des tactiques d’obscurcissement pour éviter de fournir des informations qui pourraient les contraindre à cesser d’utiliser les produits chimiques qu’ils souhaitent continuer à utiliser.

Actions de l’État et Réponse de Solvay

En 2020, l’État a intenté une action en justice, affirmant que l’ampleur des travaux de remédiation de Solvay était « lamentablement insuffisante ». L’État a accusé Solvay de ne pas assumer ses responsabilités, de ne pas corriger ses actions passées et de continuer à polluer.

Solvay a présenté une version différente des faits, soulignant les mesures qu’elle avait prises, telles que l’échantillonnage de l’eau, l’embauche d’ingénieurs en remédiation et l’ajout de nouveaux traitements à ses eaux souterraines. L’entreprise a également rappelé qu’il pouvait y avoir d’autres sources de contamination, soutenant qu’une autre société était responsable de la pollution de l’eau à Paulsboro.

Engagements de Solvay

En mars 2021, au milieu de ce conflit juridique, Solvay a annoncé qu’elle éliminait l’utilisation de tous les PFAS dans ses processus. L’entreprise a déjà achevé une phase de réduction des aides chimiques utilisées pour fabriquer le PVDF, ce qui représente une réduction de 80 % de l’utilisation des PFAS.

Analyse Environnementale

Peu après cette annonce, l’État a prélevé des échantillons d’eaux usées de l’usine et les a envoyés en Caroline du Nord pour analyse. Mark Strynar, un chimiste de l’EPA, travaille dans un vaste complexe de bureaux à Research Triangle Park, en Caroline du Nord. Il se décrit comme un « détective environnemental », analysant l’eau, le sol et le sang pour identifier les composés synthétiques présents dans la nature.

Strynar a été impliqué dans la détection des PFAS dans le fleuve Cape Fear et a aidé ses collègues de l’EPA à découvrir les « PFAS alternatifs » de Solvay. Lorsque des conteneurs de déchets chimiques en provenance du New Jersey sont arrivés au printemps 2021, Strynar et son collègue James McCord savaient exactement quoi faire.

Conclusion

Les défis environnementaux posés par Solvay soulignent l’importance d’une réglementation stricte et d’une transparence accrue dans l’industrie chimique. Alors que l’entreprise s’efforce de réduire son impact, la vigilance des autorités et des groupes environnementaux reste cruciale pour protéger la santé publique et l’environnement.

Les échantillons ont été analysés à l’aide d’un spectromètre de masse à haute résolution, capable d’identifier des molécules chimiques individuelles en fonction de leur poids, permettant ainsi de faire la distinction entre des substances connues et inconnues.

McCord et Strynar ont découvert une surprise : des dizaines de produits chimiques similaires au PVDF, pour la plupart peu connus. Selon les définitions en vigueur en Europe, la majorité d’entre eux seraient classés comme des PFAS. En revanche, selon les critères de l’EPA, beaucoup ne le seraient pas. « Oh, c’est étrange, » se souvient McCord. « Je n’ai jamais vu quelque chose de tel auparavant. »

Il était impossible de suivre leur abondance ou d’évaluer un risque potentiel. Cela nécessiterait des mois, voire des années, d’études de santé. Ces substances ne sont pas réglementées.

« Que savons-nous sur le plan toxicologique ? Rien, » a déclaré Strynar. « Se dégradent-elles ? Pas sûr. S’accumulent-elles ? Nous ne le savons pas. »

Les chercheurs se sont plongés dans la littérature sur les brevets et ont consulté des chimistes organiques au sujet des polymères. Ils ont appris qu’avec des procédés comme celui utilisé dans le New Jersey, la fabrication de PVDF pourrait générer des sous-produits chimiques persistants, même si aucun n’était introduit intentionnellement.

« Il n’est pas nécessaire de l’ajouter dès le départ, » a émis l’hypothèse Strynar. Les PFAS pourraient se former dans le mélange et faire partie du flux de déchets.

McCord et Strynar ont rédigé un rapport qu’ils ont transmis à l’État en février 2022.

Actuellement, Solvay Specialty Polymers ne confirme ni ne conteste les découvertes des chimistes.

La société a déclaré que la transition vers son nouveau processus n’était pas encore achevée lors de la collecte des échantillons et qu’elle respectait toutes les exigences réglementaires.

Interrogée sur la possibilité que son nouveau processus de production libère, à l’époque ou aujourd’hui, les mêmes sous-produits identifiés par l’EPA, Solvay Specialty Polymers a refusé de répondre. Elle n’a pas non plus précisé si elle continue à émettre des PFAS dans l’air ou l’eau du New Jersey.

L’État du New Jersey a également refusé d’informer le public sur la question de savoir si Solvay continue de libérer des PFAS et n’a pas précisé s’il surveille les émissions atmosphériques de l’usine pour ces produits chimiques persistants.

« C’est du déjà-vu, » a déclaré Carluccio, un activiste régional. « C’est exactement ainsi que la bataille contre les PFAS a commencé au début des années 2000 — avec des dénis, des dissimulations et des jeux de cache-cache… Cela me met en colère. »

Bien que la surveillance des produits chimiques persistants ait considérablement augmenté aux États-Unis, un élément reste largement inchangé : il incombe aux gouvernements de prouver que ces produits chimiques sont dangereux, et non aux entreprises de prouver leur sécurité. Les entreprises remplacent régulièrement d’anciens PFAS par de nouveaux qui répondent mieux à leurs besoins, laissant les régulateurs souvent en retard.

« Il faudra des siècles avant d’avoir suffisamment de données pour déterminer à quel point chaque PFAS est dangereux, » a déclaré Eve Gartner, directrice de l’exposition toxique et de la santé au sein du cabinet d’avocats environnementaux Earthjustice.

Il n’est pas facile de trouver le bureau de Cal Wray dans l’Enterprise Mill, un ancien moulin à farine qui est également le plus ancien bâtiment industriel d’Augusta, construit en 1848.

En tant que président de l’Autorité de développement économique d’Augusta, il dirige les efforts pour attirer de nouvelles entreprises et aider celles existantes à se développer. Actuellement, le plus grand moteur de croissance est Syensqo, une filiale de Solvay.

C’est une histoire familière qui se déroule dans la ceinture des batteries de la région alors que la révolution des voitures propres prend de l’ampleur. À moins de deux heures de route à Covington, en Géorgie, la plus grande usine de recyclage de batteries lithium-ion du pays vient d’ouvrir. La startup de véhicules électriques Rivian construit un site de fabrication massif dans le comté voisin. Scout Motors, une marque entièrement électrique, construit une usine près de la capitale de la Caroline du Sud, et Redwood Materials a commencé la construction d’une opération de recyclage de batteries qui promet d’être dix fois plus grande que l’usine de Covington. Ensemble, ces investissements totalisent environ 11 milliards de dollars.

À Augusta, Wray exprime peu d’inquiétude quant aux éventuels inconvénients, tels que la pollution chimique.

« Nous avons tendance à supposer qu’ils vont suivre les bonnes procédures et respecter les étapes de sécurité nécessaires, » a déclaré Wray.

Alors que la Maison Blanche intensifiait la lutte contre les PFAS, le Congrès a adopté en 2021 et 2022 deux lois de dépenses massives qui ont alloué plus de 850 milliards de dollars pour promouvoir des projets d’énergie propre.

Ces nouvelles lois représentent le plus grand investissement de l’histoire pour lutter contre le changement climatique. Cependant, elles ont également conduit à ce que des fonds soient attribués à des entreprises, comme Solvay, qui avaient auparavant été responsables de la pollution.

Lorsque la production commencera, au plus tôt en 2027, Syensqo, la nouvelle société mère de Solvay Specialty Polymers, prévoit de produire suffisamment de PVDF pour alimenter plus de 5 millions de batteries de véhicules électriques par an — soit près de la moitié de la demande projetée en Amérique du Nord, selon une déclaration de l’entreprise.

Et le processus que la société prévoit d’utiliser dans la nouvelle usine ne nécessitera pas l’introduction intentionnelle de PFAS, a déclaré Michael Finelli, responsable de Syensqo pour l’Amérique du Nord, lors d’une interview en avril à Augusta.

« Cela n’a jamais été nécessaire, et cela ne le sera jamais, » a affirmé Finelli. « Ce n’est pas nécessaire pour cette chimie. »

Les Investissements de Syensqo à Augusta : Un Avenir Énergétique Controversé

Une Célébration Marquante

Un matin ensoleillé d’avril, une foule de dignitaires s’est rassemblée sous une arche de ballons orange et blanc, célébrant l’importante injection de capitaux de Syensqo dans la ville d’Augusta. Parmi les invités figuraient le maire, un membre du Congrès, un conseiller de la Maison Blanche et un représentant du département fédéral de l’énergie. Les dirigeants de l’entreprise ont salué leurs employés comme des pionniers, exprimant leur enthousiasme pour l’équipe de football de l’Université de Géorgie avec des cris de « Allez, Dawgs ! ».

Des Inquiétudes Persistantes

Cependant, les voisins de l’usine étaient remarquablement absents de cette célébration. Robert Jordan, un résident d’Augusta vivant à proximité de l’usine, a exprimé ses préoccupations concernant l’expansion de l’installation. Bien qu’il ne souffre d’aucun problème de santé qu’il attribuerait à des contaminants industriels, il reste inquiet pour l’avenir.

Une Approche Prudente

Les responsables du département de l’énergie des États-Unis ont souligné que la réputation de l’entreprise a joué un rôle crucial lors de sa demande de subvention fédérale. Giulia Siccardo, directrice du Bureau de la fabrication et des chaînes d’approvisionnement en énergie, a déclaré : « Les entreprises peuvent commettre des erreurs, apprendre d’elles et améliorer leurs opérations. Nous souhaitons encourager cette dynamique. »

Des Risques Environnementaux

Malgré les efforts de Syensqo pour minimiser les risques, des experts indépendants, comme Joost Dalmijn, soulignent que la production de PFAS (substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles) pourrait encore se produire en tant que déchet lors de la fabrication de PVDF (fluoropolymère). Une analyse récente des autorités environnementales françaises a révélé la présence de produits chimiques, potentiellement des PFAS, dans les eaux usées d’une usine Syensqo à Tavaux, utilisant un procédé similaire à celui prévu pour Augusta. Bien que la quantité exacte de ces substances demeure incertaine, une organisation environnementale a détecté des niveaux significatifs d’un PFAS dans un bassin de déchets alimentant l’un des plus grands fleuves de France.

La Gestion des Émissions

Syensqo a indiqué que les produits chimiques détectés pourraient provenir d’autres sources ou être des décharges légales. De plus, l’entreprise a précisé que ses opérations à Augusta ne comprenaient pas toutes les étapes de production utilisées à Tavaux. Actuellement, Syensqo est encore en phase préliminaire de demande de permis, et les détails sur ses opérations restent flous. Une demande de permis d’émissions atmosphériques déposée en Géorgie indique que l’entreprise prévoit d’incinérer les déchets à l’aide d’un oxydateur thermique, qui pourrait capturer jusqu’à 99 % des émissions.

Des Antécédents Inquiétants

Cependant, des experts mettent en garde que de nombreux facteurs influenceront l’efficacité de cette technologie. Chemours, une entreprise de Caroline du Nord, a investi 100 millions de dollars en 2019 pour installer un système d’incinération similaire, se déclarant « de classe mondiale » en matière d’émissions atmosphériques. Malgré une réduction significative des émissions de PFAS, Chemours a déjà enfreint plusieurs fois les conditions de son permis. De plus, des experts ont récemment découvert que les émissions de PFAS à l’extérieur de l’usine étaient jusqu’à 30 fois plus élevées que les chiffres avancés par l’entreprise.

Un Avenir Énergétique à Surveiller

Avec un quart des émissions de gaz à effet de serre provenant des transports, les batteries lithium-ion continueront probablement à jouer un rôle central dans la révolution énergétique. Actuellement, peu d’alternatives prometteuses émergent dans l’industrie automobile. Bien que des substituts pour les produits chimiques des batteries existent, trouver des options commercialement viables, moins dangereuses et respectant les normes de performance reste un défi.

L’Agence européenne des produits chimiques envisage d’interdire la plupart des substances éternelles dans l’UE, mais il semble qu’une exemption pour les batteries soit probable. Selon un rapport de Nissan, les batteries contenant des PFAS « resteront la norme jusqu’en 2035 ». Cela souligne l’importance d’une gestion rigoureuse des déchets chimiques pour éviter leur libération dans l’environnement. Les scientifiques insistent sur la nécessité d’un meilleur traitement, d’une surveillance accrue et d’une transparence de l’industrie, ainsi que d’une vigilance de la part des organismes de contrôle.

Conclusion

L’industrie chimique a un passé problématique, et les projets de Syensqo nécessitent une attention particulière de la part des régulateurs et de la communauté. Les préoccupations environnementales et la gestion des déchets chimiques doivent être au cœur des discussions sur l’avenir énergétique d’Augusta et au-delà.

Inquiétudes Croissantes autour de l’Expansion d’une Usine

Retour dans le Quartier

Robert Jordan, âgé de 60 ans, a grandi dans ce quartier avant de s’en éloigner durant son adolescence. Il est revenu il y a six ans et, bien qu’il ne ressente pas de problèmes de santé qu’il pourrait attribuer à des contaminants industriels, il s’inquiète de l’expansion de l’usine voisine.

Mystères de l’Usine

Depuis des années, Robert se demande ce qui se passe réellement dans cette usine, où des trains de marchandises arrivent souvent avant l’aube. Les discussions entre voisins évoquent la production de plastiques, mais peu d’entre eux connaissent les détails de l’opération ou les projets d’agrandissement.

Une Route Plus Discrète

Récemment, la ville d’Augusta a financé la construction d’une nouvelle route, rendant l’entrée de l’usine plus isolée et ses activités plus énigmatiques. Des responsables locaux, comme Wray, affirment que cette route protégera les résidents du trafic industriel. Cependant, cette intensification des activités a suscité des inquiétudes chez Jordan et certains de ses voisins, qui se demandent ce qui pourrait émaner des cheminées de l’usine.

Cérémonie de Lancement

Lors de la cérémonie de lancement, alors que des pelles dorées creusaient la terre rouge, peu de personnes semblaient préoccupées par les implications de cette nouvelle opération pour les habitants environnants.

Exposition de Produits Chimiques

La plupart des participants ont ignoré une vitrine où se trouvaient des béchers partiellement remplis de poudres blanches. De petites étiquettes identifiaient les substances : le PVDF, un élément essentiel dans la fabrication de batteries, dont les composants pourraient persister indéfiniment dans l’environnement.

Collaboration et Soutien

Cette enquête a été réalisée grâce à la collaboration de plusieurs journalistes et institutions, qui ont apporté leur expertise en matière de vérification des faits, d’analyse de données et de photographie.

Conclusion

Les préoccupations concernant l’impact environnemental de l’expansion de l’usine soulèvent des questions cruciales sur la transparence des opérations industrielles et la protection des communautés locales. Les résidents, comme Robert Jordan, continuent de s’interroger sur les conséquences potentielles de ces développements sur leur santé et leur environnement.