Un cétacé mystérieux échoué récemment sur une plage néo-zélandaise pourrait appartenir à l’espèce de baleine à bec la plus rare au monde, les baleines à dents en forme de pelle, qui sont si insaisissables qu’elles n’ont jamais été observées vivantes. Si cette hypothèse se confirme, cet échantillon récemment découvert offrira aux scientifiques une occasion unique d’étudier ces créatures dont nous savons presque rien.
Le 4 juillet, des promeneurs ont découvert le cadavre de 5 mètres sur le rivage près de Taieri Mouth, un village de la région d’Otago sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Des experts en faune du Département de la conservation (DOC) du pays ont récupéré les restes et ont prélevé des échantillons d’ADN, qui ont été envoyés à l’Université d’Auckland pour analyse, selon un communiqué du DOC.
Les chercheurs du DOC et du Musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa estiment que l’animal est une baleine à bec en forme de pelle (Mesoplodon traversii). Cependant, ils ne pourront pas le confirmer tant que les échantillons d’ADN n’auront pas été analysés, ce qui pourrait prendre « plusieurs semaines ou mois », ont indiqué des représentants du DOC. Les restes sont actuellement conservés en réfrigération.
Les baleines à dents en forme de pelle font partie d’un groupe connu sous le nom de baleines à bec, qui ressemblent à un mélange entre des baleines et des dauphins. Ces baleines sont les mammifères plongeurs les plus profonds de la planète et sont capables de retenir leur souffle pendant des heures, ce qui les rend extrêmement difficiles à localiser et à suivre.
Si cette découverte est confirmée, il s’agira du sixième spécimen de baleine à dents en forme de pelle connu au cours des 150 dernières années, dont seulement deux autres étaient entièrement intacts. À ce jour, aucune observation vivante de cette espèce n’a été confirmée.
« Les baleines à dents en forme de pelle sont l’une des espèces de mammifères les moins connues de notre époque, » a déclaré Gabe Davies, responsable des opérations côtières du DOC pour l’Otago, dans le communiqué. « D’un point de vue scientifique et de conservation, c’est énorme. »
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Les baleines à dents en forme de pelle ont été officiellement décrites dans une étude de 2002, qui a révélé que trois os de baleine trouvés en Nouvelle-Zélande et au Chili entre 1873 et 1993 partageaient le même ADN, inconnu jusqu’alors. Les premiers spécimens intacts ont été découverts en 2010 lorsque l’on a retrouvé une mère et son petit échoués morts sur la plage d’Opape, sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande.
Presque rien n’est connu sur cette espèce. Cependant, les chercheurs pensent qu’elle partage probablement des caractéristiques avec d’autres baleines à bec du genre Mesoplodon, telles que les rares baleines à bec de Sowerby (Mesoplodon bidens), qui passent la majeure partie de leur temps à plonger dans les profondeurs marines à la recherche de calmars, selon la Whale and Dolphin Conservation (WDC).
Les baleines à dents en forme de pelle vivent probablement exclusivement dans l’hémisphère sud et ne se trouvent probablement que dans l’océan Pacifique Sud, selon la WDC.
Si le nouvel échantillon est bien une baleine à dents en forme de pelle, ce sera la première occasion pour les chercheurs de disséquer cette espèce, car les autres spécimens intacts retrouvés sur la plage d’Opape ont été enterrés avant que l’analyse génétique ne confirme leur identité, rapportait AP News — ce qui a entraîné la perte de l’opportunité de les étudier.
Toute dissection de l’échantillon sera réalisée sous la supervision du rūnaka local — un conseil tribal Māori, ont écrit des représentants du DOC. Cela sera fait pour honorer un traité non contraignant signé par des dirigeants Māori et plusieurs groupes indigènes polynésiens en mars, qui reconnaît les baleines comme des « personnes juridiques ».
