Actualités Économiques

Une semaine marquée par des nouvelles économiques significatives a été quelque peu éclipsée par le débat présidentiel et le retrait de Donald Trump d’un éventuel rematch. Le département du Travail a annoncé que le taux d’inflation avait chuté à 2,5 % en août, atteignant son niveau le plus bas depuis février 2021. Suite à cette évolution encourageante, Jerome Powell et ses collègues de la Réserve fédérale s’apprêtent à réduire les taux d’intérêt mercredi.

Si cette réduction de taux se concrétise, ce sera la première depuis mars 2020, lorsque la Réserve fédérale a tenté de soutenir l’économie en abaissant le taux des fonds fédéraux à zéro en raison de la pandémie de COVID-19. Deux ans plus tard, la banque centrale a inversé sa politique pour contrer l’inflation croissante, procédant à des hausses de taux à onze reprises. Sur Wall Street, les analystes s’interrogent sur la possibilité d’une baisse d’un quart ou d’un demi-point, mais cela revient à débattre de la direction que prendra un joueur de baseball au Yankee Stadium. L’essentiel est que cette réduction de taux est presque certaine d’être la première d’une série, ce qui pourrait réduire le coût des prêts hypothécaires et des prêts à la consommation, tout en offrant un coup de pouce significatif à l’économie. Cela pourrait également alimenter des bulles naissantes sur les marchés boursiers et immobiliers, mais c’est un sujet pour un autre article.

La décision de la Réserve fédérale marquera la fin d’une ère de politiques économiques liées à la pandémie, mais ne mettra pas un terme au débat sur les raisons pour lesquelles l’inflation est devenue un problème majeur, ni sur les raisons de sa récente diminution, malgré les affirmations de Trump et d’autres membres du Parti républicain. Certains commentateurs attribuent le mérite à la Réserve fédérale et aux banques centrales d’autres pays pour leurs actions énergiques, notamment les hausses de taux, qui ont contribué à ancrer les attentes d’inflation. Cependant, cela pourrait n’être qu’une rationalisation. Dario Perkins, économiste chez TS Lombard, a écrit plus tôt cet été que « la réalité est que les banquiers centraux ont eu de la chance et qu’ils prennent maintenant le crédit pour des développements qui étaient soit hors de leur contrôle, soit qui se seraient produits de toute façon. »

Au cours des dernières années, l’inflation a surpris presque tout le monde à un moment donné. En 2021, de nombreux décideurs et observateurs (y compris cet auteur) ont considéré la hausse des prix comme un phénomène temporaire, appelant à une réponse prudente. « Le bon navire Transitoire était bondé, avec la plupart des analystes traditionnels et des banquiers centraux des économies avancées à bord », a rappelé Powell lors d’un discours récent à une conférence de la Réserve fédérale à Jackson Hole, dans le Wyoming. La montée continue de l’inflation a mis mal à l’aise les membres de l’équipe Transitoire, et en novembre 2021, Powell a déclaré que le terme devait être abandonné. (L’inflation a atteint son pic l’été suivant à 9,1 %.)

Les partisans d’une politique monétaire stricte ont donc remporté un point, ayant averti que les politiques monétaires et fiscales étaient trop laxistes. Cependant, les développements ultérieurs ont ridiculisé leurs affirmations sur le coût de la maîtrise de l’inflation. En juin 2022, Lawrence Summers de Harvard a déclaré qu’il faudrait cinq ans de chômage au-dessus de 5 %. Au cours des douze mois suivants, le taux de chômage a à peine bougé, tandis que le taux d’inflation a chuté de deux tiers, atteignant 3 %.

Comment les deux camps ont-ils pu se tromper ? Une partie du problème réside dans la dépendance à des modèles simplistes, comme la courbe de Phillips, qui postule une relation directe entre inflation et chômage. Une mauvaise interprétation de l’histoire a également joué un rôle. Une longue période de faible inflation et de faible chômage avant la pandémie a conduit les décideurs à sous-estimer la possibilité d’une flambée de l’inflation. Lorsque cela s’est produit, les partisans d’une politique stricte ont évoqué l’expérience des années 1970, lorsque les prix et les salaires se sont poursuivis mutuellement, faisant grimper le taux d’inflation à plus de 10 %. Certains ont même mentionné Arthur Burns, président de la Réserve fédérale de 1970 à 1978, souvent blâmé pour sa réponse jugée insuffisante à la menace inflationniste.

Cependant, la comparaison avec les années 1970 était erronée. Après quatre décennies de mondialisation, l’économie américaine est moins sujette aux spirales inflationnistes qu’elle ne l’était à l’époque. Elle est plus ouverte à la concurrence étrangère, et les syndicats sont beaucoup plus faibles, ce qui signifie que les travailleurs ont moins de pouvoir pour exiger des augmentations de salaires « de rattrapage » après une hausse des prix. « L’inflation ne concerne pas seulement l’argent », note Perkins. « Elle concerne le pouvoir. Les travailleurs d’aujourd’hui n’ont jamais eu suffisamment de pouvoir pour générer une spirale salariale persistante. »

Entre 2021 et 2022, la première poussée de hausse des prix a été largement causée par des fermetures liées à la pandémie et des problèmes dans la chaîne d’approvisionnement internationale, entraînant des pénuries de nombreux produits à un moment où la demande était forte. Le début de la guerre en Ukraine a ajouté une autre dimension inflationniste en faisant grimper les prix de l’énergie. Au printemps 2022, le prix de l’essence a dépassé les cinq dollars le gallon dans de nombreuses régions du pays.

Les travailleurs ont effectivement bénéficié d’augmentations salariales, mais l’inflation salariale n’a pas rattrapé l’inflation des prix avant l’année dernière, lorsque le taux d’inflation des prix commençait déjà à diminuer. De plus, des études ont montré que de nombreuses hausses de prix pendant le pic inflationniste pouvaient être attribuées aux entreprises profitant d’une forte demande et d’une offre limitée pour gonfler leurs marges bénéficiaires. Cela ressemblait davantage à une spirale de profits que de salaires.

Au début du débat actuel sur l’inflation, au moins un groupe d’économistes de haut niveau a tiré une leçon plus appropriée de l’histoire. Dans un article de blog de juillet 2021, Cecilia Rouse, présidente du Conseil des conseillers économiques, et deux collègues, Jeffery Zhang et Ernie Tedeschi, ont souligné les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, lorsque le taux d’inflation américain a grimpé à plus de 14 % en 1947 avant de retomber à moins 1 % d’ici fin 1949. Pendant la guerre, de nombreuses usines avaient été réorientées pour produire des armements, ce qui avait entraîné une pénurie de biens de consommation. Après la fin des hostilités, les ménages désireux de retrouver une vie normale ont acheté de nombreux biens et services dont ils avaient été privés, faisant ainsi grimper les prix. (Un autre facteur : les contrôles de prix en temps de guerre avaient été levés.) « La pénurie actuelle de biens durables est similaire », ont écrit les économistes de la Maison Blanche. « Une crise nationale a nécessité de perturber les processus de production normaux. » Ils ont noté que la période inflationniste d’après-guerre « s’est terminée après deux ans, alors que les chaînes d’approvisionnement nationales et étrangères se normalisaient et que la demande des consommateurs commençait à se stabiliser. »

Un phénomène très similaire semble s’être produit aujourd’hui. Les coûts de transport des marchandises en conteneurs depuis la Chine ont atteint un pic au début de 2022, puis ont chuté d’environ quatre-vingts pour cent au cours des douze mois suivants. Au cours des deux dernières années, les conditions sur le marché du travail américain se sont également normalisées, de nombreuses personnes ayant quitté la main-d’œuvre pendant la pandémie revenant sur le marché du travail et le nombre d’offres d’emploi diminuant régulièrement. Les augmentations salariales ont commencé à se modérer même avant que l’inflation n’atteigne son pic. En mars 2022, les salaires horaires des employés non agricoles américains augmentaient à un rythme de 5,9 % d’une année sur l’autre, selon l’Institut de politique économique, un groupe de réflexion basé à Washington. Cet été, le taux d’augmentation des salaires était tombé en dessous de 4 %.