(Graphique : John McCann/M&G)
Les Répercussions de la Révolte de 1916 en Irlande
Michael Collins, figure emblématique de la révolution irlandaise, a été photographié dans une salle arrière du Bureau de Poste Général (GPO) à Dublin, secouant la tête avec dégoût face à l’échec chaotique de l’insurrection républicaine de 1916 contre la domination britannique.
Cette révolte a semblé être un désastre pour le mouvement d’indépendance. Seize dirigeants ont été exécutés pour trahison et des milliers d’autres ont été internés après que les obus britanniques aient détruit leur quartier général au GPO.
La Marine royale avait intercepté un navire chargé d’armes destinées aux rebelles, et un soulèvement national prévu n’a jamais eu lieu.
Le poète W.B. Yeats a exprimé sa tristesse en se demandant : « Et que se passerait-il si un excès d’amour les avait désorientés jusqu’à leur mort ? », tout en admirant leur bravoure suicidaire.
Un Changement de Tactique en 1921
Comment se fait-il, alors, qu’à peine cinq ans plus tard, le Premier ministre britannique Lloyd George parvienne à un accord avec l’Armée républicaine irlandaise (IRA) dans un traité accordant à l’Irlande l’autonomie ?
Avant la Première Guerre mondiale, la situation pour ce que les historiens appellent le « nationalisme avancé » en Irlande était sombre : l’ancêtre de l’IRA, la Fraternité républicaine irlandaise, ne comptait que 1 500 membres.
Cependant, à l’instar de l’Afrique du Sud sous l’apartheid, la résistance a pris de l’ampleur et est devenue plus militante à mesure que les Britanniques intensifiaient leur répression, tant sur le plan national qu’international.
Lors des élections de 1918, le bras politique de l’IRA, Sinn Féin (« Nous-mêmes »), a balayé le Parti parlementaire irlandais, qui avait plaidé pour un statut d’autonomie, semblable à celui de l’Australie sous la couronne britannique.
Les Tensions Croissantes et la Répression
Le gouvernement britannique a refusé de reconnaître le Dáil Éireann, le contre-parlement irlandais formé après le raz-de-marée électoral républicain, préparant ainsi le terrain pour une révolte armée.
Tout au long de cette tempête grandissante, le gouvernement britannique a montré un soutien à peine dissimulé aux protestants, qui avaient été implantés dans les comtés du nord lors de plantations anti-catholiques initiées au XVIe siècle.
Sur le principe que « l’autonomie est la règle de Rome », les unionistes protestants ont farouchement résisté à toute avancée vers une indépendance, même limitée.
Ils, ainsi que les conservateurs qui cherchaient leur soutien parlementaire, ont contraint à un report de la législation sur l’autonomie pendant la guerre mondiale. Entre-temps, la lutte avait évolué.
Une Réponse Brutale et des Retombées
En partie, la politique britannique en Irlande était alimentée par l’arrogance impériale et le racisme. Pour le leader conservateur Bonar Law, les Irlandais étaient « une race inférieure » ; Winston Churchill a écrit d’eux comme ayant « une tendance diabolique dans leur caractère… une trahison qui les empêchait de devenir une grande nation responsable ».
La réponse britannique à la résistance irlandaise a été, comme en Afrique du Sud, une brutalité croissante.
Les dirigeants de l’insurrection de 1916 ont été exécutés après un procès militaire, Patrick Pearse étant si gravement blessé qu’il est mort attaché à une chaise.
Cependant, ces exécutions ont eu l’effet inverse. Les foules avaient hué les républicains arrêtés lorsqu’ils étaient conduits aux casernes de Richmond, mais après leur « sacrifice de sang », la sympathie publique s’est rapidement retournée en leur faveur.
La Guerre de Guérilla et ses Conséquences
Dans la transition vers la guerre de guérilla, le premier acte a été l’assassinat de deux membres de la Garde royale irlandaise (RIC) dans la campagne de Tipperary en janvier 1919.
Le Dáil Éireann a ensuite appelé à l’ostracisme social de la RIC, considérée comme « les yeux et les oreilles de l’ennemi ». Les casernes de police ont été attaquées et incendiées lorsqu’elles étaient abandonnées.
En septembre, 900 membres avaient quitté, et la RIC avait été largement chassée de la campagne irlandaise, permettant l’émergence de structures étatiques alternatives telles que des tribunaux républicains.
Une Escalade de la Violence
La réponse britannique a été de nommer le maréchal de campagne John French comme lord-lieutenant d’Irlande, un homme qui, selon l’historien Michael Hopkinson, incarnait la « stupidité obstinée » des militaires face au désordre politique.
Sa solution consistait à arrêter les dirigeants de Sinn Féin pour trahison et à interdire leurs réunions. Il a également soutenu la tentative avortée de Lloyd George d’étendre la conscription à l’Irlande, résistance à la fois des radicaux et des modérés.
Bien que cette politique n’ait jamais été adoptée, French aurait favorisé des déplacements de population pour permettre le bombardement de l’IRA depuis les airs.
En mars 1920, Churchill a intensifié les choses en envoyant une armée de réserve pour soutenir la RIC.
Les « Black and Tans », ainsi nommés en raison de leur uniforme hétéroclite, étaient une force mal entraînée et indisciplinée composée principalement de soldats démobilisés qui se vengeaient sur les civils en Irlande lorsqu’ils étaient attaqués.
Yeats a décrit les 8 000 Tans comme « en partie ivres et totalement fous ».
Dans un cycle mortel de représailles, les Tans ont ravagé le centre de la deuxième ville d’Irlande, Cork. « Je n’ai jamais connu de telles orgies de meurtre, d’incendie et de pillage », a déclaré un commandant Tan lors d’une enquête. Plus tard, les représailles deviendraient une politique officielle.
Un Conflit aux Répercussions Mondiales
Pour l’Empire britannique, le spectacle largement médiatisé de familles sans abri devant des maisons et des magasins incendiés était un désastre pour sa réputation.
Comme en Afrique du Sud, la Grande-Bretagne s’accrochait à l’idée qu’il n’y avait pas de guerre irlandaise, mais seulement le terrorisme et l’intimidation d’une poignée de criminels.
Et, à l’instar des Sud-Africains, elle était empêchée de déployer pleinement ses pouvoirs coercitifs par le regard scrutateur du monde. Elle était particulièrement sensible à l’opinion publique aux États-Unis, où vivaient des millions d’immigrés irlandais.
Les forces de sécurité l’accusaient d’une politique de « gifle et caresse ». La loi martiale n’a jamais été appliquée sur l’ensemble du territoire irlandais, et la censure, par exemple, n’a pas été invoquée.
Un Réseau d’Intelligence Efficace
Le système de renseignement britannique a également échoué dès le départ. Malgré une récompense de 10 000 £, Michael Collins, le « Pimpernel de Dublin » à la manière de Mandela, circulait dans la ville et planifiait des attaques dans ses pubs sans être arrêté. (La légende dit qu’il se serait caché dans le quartier juif déguisé en juif orthodoxe et aurait maudit un Black and Tan en yiddish.)
Hopkinson souligne que la guerre irlandaise était alimentée par le renseignement. Collins, directeur du renseignement de l’IRA et homme d’une mémoire extraordinaire et d’une compréhension des détails opérationnels, identifiait les espions britanniques en utilisant toutes les ressources possibles, y compris les poubelles, les femmes de ménage et des contacts au gouvernement, au Château de Dublin.
Son coup de maître a été de paralyser le réseau de renseignement britannique en novembre 1920 grâce à son « Squad » — ironiquement surnommé « les Douze Apôtres » — qui a assassiné 15 personnes et en a blessé quatre dans le sud de Dublin en une seule matinée.
Cela a clairement réfuté la déclaration de Lloyd George selon laquelle « nous avons le meurtre à la gorge ». Alors que les officiers décédés étaient transportés dans un train funéraire solennel à travers Londres, la confiance du public dans la politique gouvernementale concernant l’Irlande a été profondément ébranlée. La peur suscitée par les activités du Squad a également interrompu de manière critique le flux général de renseignements vers les autorités, tout comme le « collier » en Afrique du Sud.
Un Équilibre Fragile et un Traité Historique
Un coup supplémentaire a été porté par la destruction de la Maison des Douanes, le cœur de la fonction publique irlandaise, en mai 1921. Malgré les pertes de l’IRA — cinq tués et 80 capturés — l’opération a été comparée, par son effet de choc, à l’offensive du Têt de 1968 au Vietnam du Nord.
Les deux camps avaient atteint un statu quo — ou plus précisément, une force hétéroclite de guérilleros mal armés avait réussi à mettre à mal le puissant Empire britannique.
Les décès dans les forces de sécurité sont passés de 44 au premier semestre de 1920 à 171 au second semestre, puis à 321 au cours des six mois suivants. Au moment de la trêve, plus de 440 soldats de l’IRA étaient morts et 4 500 étaient internés, contre seulement 2 000 en service actif. Un armistice a été signé en juillet 1921 et un traité complet en décembre de la même année.
Un Héritage Amère et des Conséquences Durables
La guerre irlandaise a servi de modèle et d’inspiration pour les militants anti-coloniaux à travers le monde. Cependant, elle a laissé un goût amer et durable.
Le chef de l’État de facto et son diplomate le plus chevronné, Éamon de Valera, ont controversé en se retirant des négociations du traité, laissant cette tâche à d’autres, y compris Collins.
De Valera a affirmé que cela lui donnait un « avantage stratégique ». Mais la ruse et l’ambition ont peut-être été les véritables moteurs de son retrait.
Prédisant que la Grande-Bretagne ne céderait pas sur deux questions clés — la liberté de soumission à la Couronne et l’inclusion des comtés du nord dans le nouvel État — il a peut-être pris du recul pour se préserver politiquement et affaiblir ses rivaux, surtout Collins.
Dans une démonstration frappante d’opportunisme, il a dénoncé le traité depuis le podium et a averti que les Irlandais pourraient devoir « traverser le sang » pour obtenir leur république.
(Au plus fort du conflit irlandais, il avait passé 18 mois en toute sécurité aux États-Unis, plaidant vainement pour la reconnaissance américaine de la République irlandaise.)
Une guerre civile brutale entre les « irréguliers » anti-traité et les forces gouvernementales sous Collins a ensuite suivi. Lorsque ce dernier a été tué dans une embuscade, De Valera, en tant que leader d’un nouveau parti républicain, Fianna Fáil, a finalement pris les rênes.
Ce parti dominerait la politique irlandaise du XXe siècle. Ce n’est qu’après la mort de De Valera en 1975 que l’Irlande a pu se libérer du fardeau étouffant de son conservatisme catholique.
Les Conséquences de la Partition
Fidèle à l’instinct biaisé de la Grande-Bretagne, Lloyd George a légiféré la partition de l’Irlande en faveur des protestants du nord avant de parvenir à un accord avec les républicains du sud.
Cette grave injustice historique — fruit de 800 ans d’ingérence et d’oppression coloniale anglo-normande — reste non résolue.
C’est le principal parallèle entre les deux révolutions. Beaucoup soutiendraient que l’héritage colonial de l’Afrique du Sud n’a également pas été pleinement traité.
