Découverte d’une épave historique dans le lac Michigan

Des chercheurs d’épaves de l’Association d’Archéologie Sous-Marine du Wisconsin ont mis au jour les vestiges d’un goélette qui a sombré dans le lac Michigan il y a 131 ans.

Une équipe d’archéologues marins a retrouvé le Margaret A Muir, un goélette de 40 mètres construit en 1872, dans des eaux profondes de 15 mètres au large d’Algoma, Wisconsin, le 12 mai dernier.

L’association s’emploie désormais à faire inscrire le site au Registre National des Lieux Historiques, où il rejoindra le goélette Trinidad, découvert par l’équipe en juin 2023. Les Grands Lacs abriteraient les restes de plus de 6 000 navires, remontant jusqu’au 17ème siècle, lorsque la région était un important axe de transport maritime avec un accès à l’océan Atlantique via le fleuve Saint-Laurent. On estime qu’environ 780 épaves se trouvent dans la partie du lac Michigan appartenant au Wisconsin, dont 250 ont été identifiées.

« Notre objectif en recherchant ces épaves est de les partager avec les communautés du Wisconsin, car elles représentent certains des derniers liens tangibles que ces communautés ont avec leur histoire maritime », a déclaré Brendon Baillod, président de l’association, lors d’une interview.

Baillod, accompagné de ses collègues Robert Jaeck et Kevin Cullen, a découvert le Muir après seulement une journée de recherche. Grâce à des archives historiques, Baillod avait déjà restreint la zone de recherche à environ 13 kilomètres carrés. L’équipe a utilisé un équipement sonar pour explorer la zone et a repéré l’épave lors de leur dernier passage de la journée.

« C’était vers 16 heures. Alors que nous relevions le sonar, l’épave est apparue à l’écran. Nous l’avons repérée dans les dernières 30 secondes possibles », a raconté Baillod.

Depuis cette découverte, l’équipe a collecté des centaines d’images haute résolution, utilisées pour créer un modèle 3D du site, désormais disponible sur YouTube. Les photos révèlent que le pont du navire s’est effondré et que ses flancs se sont écartés. Bien que l’épave se trouve dans des eaux peu profondes, elle est restée inaperçue car elle s’est enfoncée dans un cratère.

« L’un des aspects importants de cette épave est qu’elle est ouverte – nous l’appelons ‘filet de goélette’ – où le pont s’est détaché et les côtés se sont ouverts. Cela nous permet d’observer les détails architecturaux de la construction d’un navire en bois du 19ème siècle, un goélette », a expliqué Baillod.

Selon l’association, malgré l’effondrement du pont, tout l’équipement de pont est resté intact, y compris deux énormes ancres, des pompes manuelles, un cabestan à l’avant et un capstan.

Le Muir a été construit en 1872 par le chantier naval Hanson & Scove à Manitowoc, Wisconsin, pour le capitaine David Muir, qui a nommé le goélette d’après sa fille. En 1893, le capitaine David Clow a acquis une co-propriété du Muir et était à la barre du navire le 30 septembre lorsque celui-ci a coulé lors d’une tempête matinale alors qu’il se dirigeait vers South Chicago, Illinois, avec une cargaison de sel en vrac. Le navire venait de franchir les étroites Détroits de Mackinac lorsqu’il a été frappé par des vents de 80 km/h. Clow a « immédiatement ordonné à l’équipage d’abandonner le navire. À peine l’ordre donné, le navire a tangué violemment et a plongé vers le fond, emportant avec lui le fidèle chien du capitaine et mascotte du navire », selon le communiqué de l’association. L’équipage de six personnes a réussi à atteindre la côte à bord d’un canot de sauvetage, juste avant que le navire ne sombre au fond du lac Michigan.

Clow et son équipage ont lutté contre la tempête dans un petit bateau jusqu’à atteindre une plage du Wisconsin, gelés et trempés. Des habitants de la ville d’Algoma, où l’épave a été retrouvée, ont conduit les hommes au St Charles Hotel à proximité pour leur offrir refuge.

Suite à cet incident, Clow a décidé de ne plus naviguer, déclarant : « J’ai cessé de naviguer, car l’eau ne semble plus avoir d’affection pour moi. »