Le Parcours Inspirant des Athlètes Féminines

Les expériences vécues par les athlètes façonnent leur identité, même lorsqu’elles se sentent limitées dans leurs choix. Aujourd’hui, ces anciennes jeunes prodiges sont devenues des mères, observant leurs enfants grandir à une époque où le sport féminin connaît un renouveau, porté par des athlètes puissantes ayant hérité de l’héritage des « Sept Magnifiques ». C’est un moment de retour aux sources.

Cet article ne se concentre pas uniquement sur les adolescentes qui ont captivé notre attention, mais sur les femmes qu’elles sont devenues : entrepreneuses, entraîneuses et défenseures des droits des athlètes. Il s’agit de leurs choix, de leurs réflexions sur ce moment emblématique au Georgia Dome, et surtout, de leur quête pour trouver leur voix et leurs espoirs pour la prochaine génération de filles.

L’Étoile Montante

Lorsque Dominique Moceanu évoque son moment olympique, elle pense à son saut. Pas n’importe quel saut, mais celui qu’elle a réussi lors de la finale individuelle, où les gymnastes s’affrontent pour obtenir le meilleur score combiné sur les quatre agrès. Elle a réalisé le meilleur saut de sa carrière.

C’était le saut qu’elle avait prévu de réaliser lors de la compétition par équipe deux jours auparavant, celui qu’elle savait pouvoir réussir. « C’était une forme de rédemption », confie-t-elle. « C’était comme si un poids s’était enlevé de mes épaules. »

À Atlanta, personne n’était plus sous les projecteurs que Moceanu. À seulement 14 ans, elle était déjà couronnée championne nationale des États-Unis en 1995 et était souvent comparée à Nadia Comăneci. Avant les Jeux, elle avait été photographiée par Annie Leibovitz pour la couverture de Vanity Fair et avait participé à des publicités pour Kodak. Les caméras la suivaient à chaque fois qu’elle montait sur le podium, où tous, des commentateurs aux fans, attendaient qu’elle empile les médailles.

« Je ressentais l’énormité de la situation. La pression venait de moi-même, de mon père, de mes entraîneurs. Honnêtement, c’était beaucoup », se souvient-elle.

Cependant, Moceanu savait gérer la pression de la compétition. Ce qui la perturbait, c’était « le harcèlement psychologique abusif entre entraîneur et athlète, et entre mon père et moi », créant une atmosphère de peur et de contrôle. « J’étais terrifiée chaque fois que j’allais à la salle d’entraînement. Mes entraîneurs menaçaient de prévenir mon père si je ne performais pas à leur goût », a-t-elle déclaré en 2018.

Les Jeux Olympiques étaient d’autant plus difficiles pour Moceanu qu’elle avait une fracture de stress de quatre pouces au tibia, diagnostiquée seulement cinq semaines auparavant.

Lors de la finale de la poutre, son pied a glissé à la fin d’une série de mouvements, et elle est tombée la tête la première sur l’appareil. Ses bras se sont instinctivement enroulés autour de la poutre pour éviter que ses pieds ne touchent le sol, ce qui lui a coûté des points précieux. Dans une vidéo de l’incident, on la voit se diriger vers une chaise après sa routine, secouant légèrement la tête, abasourdie et seule, sans personne pour la réconforter.

Moceanu aurait pu se blesser gravement, mais elle avoue qu’elle était plus préoccupée par la déception de l’entraîneur de l’équipe américaine, Márta Károlyi, que par son propre bien-être. Elle savait qu’elle devait participer à la finale du sol quelques minutes plus tard, ce qu’elle a fait sans qu’aucune évaluation de sa condition physique ne soit effectuée. « Quand on est enfant, on ne peut pas s’exprimer », dit-elle.

Un Combat pour la Sécurité des Athlètes

Malgré son amour pour le sport, Moceanu n’appréciait pas la culture toxique qu’elle attribue aux adultes en charge. « En gymnastique, on nous dictait qui être, quoi manger, comment paraître, ce qu’on devait dire, et cela ne permet pas vraiment à une personne d’évoluer. Cela entrave notre développement social », a-t-elle déclaré à ESPN en 2016.

Depuis qu’elle a quitté la compétition d’élite, elle se bat pour rendre la gymnastique plus sûre pour les athlètes, pour les encourager à s’exprimer et pour les protéger.

« Je pense que le côté juste de ma personnalité veut obtenir justice pour toutes les injustices subies », explique-t-elle. « C’était quelque chose que je devais libérer, et j’avais besoin de vérité. »

Moceanu a été l’une des premières athlètes à dénoncer publiquement les méthodes inhumaines utilisées en gymnastique. Lors d’une interview en 2008 sur Real Sports with Bryant Gumbel, elle a accusé ses anciens entraîneurs, Béla et Márta Károlyi, d’abus verbal et émotionnel, et a évoqué un incident d’abus physique impliquant Márta. (SELF n’a pas pu contacter les Károlyi pour obtenir un commentaire. Ils ont précédemment nié ces allégations.)

Bien qu’elle ait anticipé des réactions négatives à ses accusations, elle espérait recevoir du soutien, mais seules quelques personnes ont pris la parole publiquement en sa faveur. Au lieu de cela, elle a été ostracisée par de nombreux membres de la communauté de la gymnastique, personne ne voulait l’embaucher pour des emplois liés à la gymnastique, et elle n’a « jamais obtenu de contrat de sponsoring à nouveau ».

Malgré les conséquences publiques, Moceanu a allumé une étincelle en coulisses. En exprimant l’indicible, des gymnastes lui ont fait confiance et ont cherché ses conseils sur la manière de gérer leurs propres expériences douteuses dans le sport. Ces conversations ont contribué à poser les bases de ce qui a finalement conduit à l’affaire contre l’ancien médecin de l’équipe américaine de gymnastique, Larry Nassar. Plus de 500 femmes l’ont accusé d’abus sexuels, et en 2018, il a été condamné à 40 à 175 ans de prison. En 2017, Moceanu a été l’une des trois athlètes retraitées à témoigner devant le Comité judiciaire du Sénat sur la protection des athlètes contre les abus sexuels. Cela a également semblé être une forme de rédemption.

Un Changement de Culture en Cours

Depuis lors, la culture de la gymnastique a commencé à évoluer. Lorsque Simone Biles a décidé de se retirer de la compétition lors des Jeux Olympiques de Tokyo en 2021, cela a remis en question la croyance profondément ancrée selon laquelle un athlète doit toujours sacrifier son corps, peu importe le coût.

« Le fait que ces athlètes aient une voix est d’une importance capitale, car cela concerne leur sécurité, leur santé et leur bien-être. Ils peuvent désormais décider par eux-mêmes… Qui ne voudrait pas cela ? », déclare Moceanu.

Cependant, des changements supplémentaires sont nécessaires. Bien que les gymnastes d’élite commencent à s’exprimer, tous les athlètes ne peuvent pas le faire en raison des dynamiques de pouvoir inhérentes, et certains continuent de s’entraîner dans un système défaillant.

Moceanu souhaite prouver qu’il est possible de former des gymnastes d’élite tout en plaçant la santé, la sécurité et la joie au premier plan. Elle développe un nouveau modèle au Centre de gymnastique Dominique Moceanu à Medina, dans l’Ohio, qu’elle a ouvert en 2018. Cela implique de prendre soin du bien-être émotionnel et physique de ses athlètes.

Le Bien-Être des Jeunes Athlètes

Il est essentiel de privilégier le développement de compétences fondamentales solides plutôt que de précipiter les jeunes athlètes. Il faut également être vigilant face aux blessures dues à un surmenage et à l’épuisement. La puberté ne doit pas être perçue comme un obstacle inévitable dans la progression sportive des filles ; il est crucial de leur accorder le temps nécessaire pour se développer. De plus, il est important de montrer aux gymnastes qu’on se soucie d’eux. « Je pense que c’est probablement la chose la plus importante, car cela a fait défaut dans ma vie », confie une ancienne athlète.

Un Cheminement Personnel

Son fils, Vincent, âgé de 15 ans, aspire à participer aux Jeux Olympiques de 2028 à Los Angeles. Bien qu’elle ne soit pas son entraîneur — son mari, Michael Canales, chirurgien orthopédique et ancien gymnaste universitaire, s’en charge — elle souligne que leur priorité est la longévité de Vincent dans le sport. Par exemple, depuis six ans, il se concentre sur l’entraînement et l’amélioration de ses compétences plutôt que sur des compétitions à forte pression, mais il a tout de même réussi à se qualifier pour les Championnats nationaux de l’Est cette année. « C’est un parcours peu conventionnel », dit-elle.

La Réflexion sur le Passé

Elle affirme qu’elle est finalement satisfaite de la personne qu’elle est devenue. « Peu importe les circonstances, je peux m’endormir la nuit en sachant que j’ai fait ce qu’il fallait, même lorsque c’était extrêmement difficile », déclare-t-elle. « Cela me procure une satisfaction de savoir que j’ai défendu quelque chose dans ma vie. »

Une Étoile Olympique

Lors de la finale de la poutre, Shannon Miller a eu une conversation avec sa mère. Son expérience aux Jeux Olympiques de 1996 a été marquée par des hauts et des bas, surtout en comparaison avec le succès qu’elle avait connu quatre ans plus tôt. À Atlanta, elle a bien performé lors des deux tours de la compétition par équipe, mais a rencontré des difficultés lors de l’épreuve individuelle et de la finale du saut, ce qui l’a exclue de la course aux médailles. Cela a ébranlé sa confiance.

Pour évacuer son anxiété et son mal du pays, elle a partagé ses préoccupations avec sa mère. Après des semaines sans la voir en raison du camp d’entraînement et des compétitions, Miller a laissé échapper ses inquiétudes. Tout ce qu’elle souhaitait, c’était de donner le meilleur d’elle-même et de rester sur la poutre, mais elle craignait de décevoir tout le monde.

Sa mère lui a alors posé une question simple : avait-elle fait le travail nécessaire ? « J’ai répondu, ‘Eh bien, oui. Je fais toujours le travail. Je ne réussis pas toujours, mais je m’efforce toujours de donner le meilleur de moi-même,’ » raconte Miller. Sa mère a simplement répondu : « Je le sais. »

Un Moment de Grâce

À 47 ans, Miller se remémore les paroles de sa mère alors qu’elle entrait dans l’arène, saluait les juges et se préparait à commencer sa routine. « J’ai pris une grande respiration et j’ai décidé de profiter du moment », se souvient-elle.

En la regardant performer, on peut sentir qu’elle est dans son élément dès qu’elle place ses mains sur l’appareil et se hisse en équilibre. Elle a réussi chaque combinaison de sauts, de pirouettes et de sauts arrière. Lorsqu’elle a atterri, un sourire radieux illuminait son visage. Elle a remporté la seule médaille qui manquait à sa collection : une médaille d’or olympique individuelle.

La Vie Après les Jeux

La frénésie olympique ne s’est pas arrêtée après la compétition. L’équipe médaillée d’or, à l’exception de Strug, a entrepris une tournée nationale avec les membres des équipes masculines et de gymnastique rythmique des États-Unis. Ils ont parcouru le pays, se produisant devant des foules enthousiastes, nuit après nuit.

Lorsque je demande à Miller de parler de cette tournée, elle ne peut s’empêcher de sourire et déclare : « C’était tellement amusant. » C’était une transition bienvenue après les Jeux, une façon de redescendre de l’euphorie de la médaille d’or. Mais c’était aussi l’occasion pour les athlètes de se détendre et de se comporter comme des enfants. Ils se faisaient des blagues, comme mettre du lait dans le bol de craie ou échanger les choix musicaux pendant les routines au sol. Une fois, quelqu’un a caché le costume de Miller pour la finale, et elle a eu environ 30 secondes pour se changer après sa routine sur la poutre.

Les Défis de la Retraite Sportive

Cependant, la transition loin du sport peut être déstabilisante, que ce soit à cause d’une blessure ou d’une décision personnelle. « C’est ce que les gens ne voient pas, ce qu’ils ne comprennent pas toujours sur la retraite sportive, que ce soit au niveau universitaire, olympique ou professionnel », explique Miller. « On traverse un moment de questionnement : ‘Que vais-je faire du reste de ma vie ?’ J’ai pris ma retraite à 19 ans. Je ne savais rien d’autre. »

Miller est passée de la vie avec ses parents, s’entraînant plus de 40 heures par semaine, à celle d’une étudiante normale à l’Université de Houston, où elle a obtenu un diplôme en marketing et entrepreneuriat. Bien qu’elle ait pratiquement grandi dans le gymnase, elle se souvient d’une fois où elle est entrée dans un centre de fitness local et s’est sentie perdue. « Je ne savais pas comment utiliser un tapis de course. Je n’avais jamais soulevé de poids », raconte-t-elle. « J’ai quitté cet endroit. »

Du jour au lendemain, il semblait que tous ses systèmes de soutien avaient disparu avec son identité. Miller a ressenti un retour à son ancienne personnalité timide et introvertie. « Je perdais toute la confiance que j’avais construite grâce au sport. Je suis retournée à une vie où je ne parlais à personne. J’allais à l’école, rentrais chez moi, faisais mes devoirs, et c’était à peu près tout », se remémore-t-elle.

Un Nouveau Départ

Ce mode de vie n’était pas durable, et Miller savait qu’il fallait un changement. « Je devais me défier, tout comme j’apprenais une nouvelle compétence sur la poutre… J’avais besoin de le pratiquer et ensuite de me lancer », explique-t-elle. « Vous pouvez échouer complètement, mais vous pourriez aussi apprendre quelque chose. »

Elle a commencé à accepter des engagements de prise de parole, même si l’idée de parler d’elle-même lui semblait étrange. Mais elle a réalisé qu’elle ne parlait pas vraiment d’elle-même. En partageant des leçons tirées de son expérience sportive, ses histoires pouvaient aider quelqu’un dans le public. Ses interventions se concentrent sur ce qui a fait son succès : la définition d’objectifs, le travail d’équipe, une attitude positive et un engagement envers l’excellence, ce qu’elle appelle l’« état d’esprit de médaillé d’or ». En réalité, elle offre aux gens des outils pour relever les défis de leur propre vie.

« Aider les gens à réaliser qu’ils possèdent déjà cette force en eux, c’est ce que j’adore », dit-elle. « Maintenant, les gens disent : ‘Tu te rattrapes de ne pas avoir parlé avant, car tu ne t’arrêtes plus de parler maintenant.’ »

En plus de ses engagements de prise de parole, Miller a également voulu promouvoir la santé des femmes. Encore et encore, elle a constaté l’importance de cette cause.

Elle avait observé des membres de sa famille et des amis négliger leur santé, trop absorbés par leur travail, leur famille ou d’autres engagements. Elle savait également par expérience à quel point il était facile de mettre de côté sa propre santé, comme elle l’avait ressenti durant ses années universitaires. Après avoir obtenu son diplôme de la Boston College Law School, elle a fondé une entreprise visant à aider les femmes à donner la priorité à leur bien-être.

Ironiquement, à l’automne 2010, elle était si occupée qu’elle envisageait de reporter son examen annuel. Mais en réalisant qu’elle ne mettait pas sa santé en premier, contrairement à ce qu’elle encourageait les autres femmes à faire, elle a ressenti un profond sentiment de culpabilité. Elle a donc pris le premier rendez-vous disponible, et c’est à ce moment-là que son gynécologue a découvert un kyste sur son ovaire. Après une série de tests, Miller a été diagnostiquée avec une tumeur germinale ovarienne maligne en janvier 2011, une forme rare et agressive de cancer de l’ovaire. Les médecins ont retiré une tumeur de la taille d’une balle de baseball, et Miller a suivi une chimiothérapie ; elle est aujourd’hui en rémission.

En repensant à cette période, Miller réalise que le concept de faire partie d’une équipe — se présenter, offrir et accepter du soutien, travailler ensemble vers un objectif commun — s’applique également en dehors du sport. « Il m’a fallu plusieurs années pour comprendre que je n’avais pas à tout faire seule, que je n’avais pas à tout porter », explique-t-elle. Cela l’a aidée à traverser son diagnostic de cancer, son traitement, et maintenant sa vie après la maladie.

« Tant de survivants m’ont contactée durant cette période », dit-elle. « Je ne savais même pas que je voulais parler de mon expérience, mais quand ils prenaient contact et partageaient leurs histoires — et je sais maintenant à quel point c’est difficile — cela m’a inspirée. J’espère continuer à inspirer les autres à donner le meilleur d’eux-mêmes chaque jour. »

Une Pionnière

Juste avant d’entrer dans le Georgia Dome pour la finale par équipes, Dominique Dawes a vécu ce qu’elle décrit comme « une crise émotionnelle ». Elle était submergée par l’ampleur de l’événement : les Jeux Olympiques du centenaire, le public de sa ville natale, et les attentes — particulièrement élevées pour quelqu’un surnommée Awesome Dawesome, en référence à son style de gymnastique explosif et captivant. (Une recherche de ses performances au sol des années 1990 révèle des dizaines de prestations remarquables, comme celles des Championnats de gymnastique des États-Unis en 1994 et 1995.)

À seulement 19 ans, elle était déjà une vétérane de l’équipe. « Je ressentais le poids du monde sur mes épaules », confie Dawes, aujourd’hui âgée de 47 ans.

Ce soir-là à Atlanta, elle se souvient que la capitaine de l’équipe, Borden, s’est agenouillée à ses côtés et qu’elles ont prié ensemble. Puis, Dawes s’est levée, a mis de côté son anxiété et s’est rappelée que ce n’était pas seulement à propos d’elle : c’était une affaire d’équipe, et elle n’avait pas à le faire seule.

Le fait amusant est qu’elles n’étaient pas vraiment unies avant d’arriver à Atlanta. Dans les années 1990, il n’existait pas de système d’entraînement centralisé pour l’équipe nationale de gymnastique des États-Unis comme c’est le cas aujourd’hui. Chaque athlète s’entraînait avec son entraîneur dans son propre gymnase. Bien sûr, elles se croisaient sur le circuit des compétitions, mais elles ne se connaissaient pas très bien.

Cependant, elles savaient qu’elles avaient une opportunité unique. « À ce moment-là, il ne s’agissait pas seulement de moi, mais de l’équipe », explique Dawes. Une fois sa performance terminée, elle était « là pour encourager Shannon aux barres ou Moceanu sur le sol. »

En discutant avec Dawes sur Zoom aujourd’hui, elle semble parfois en conflit lorsqu’elle évoque le sport qui l’a rendue célèbre. Elle s’illumine en décrivant la sensation de voler en gymnastique, mais devient plus pensive lorsqu’elle parle de son retour pour une troisième Olympiade en 2000.

Entrer sur le sol du gymnase lui a toujours semblé être un retour chez elle, même lorsqu’elle était ambivalente à l’idée de concourir. Au moment des Jeux Olympiques de 2000, elle n’était pas certaine de vouloir revenir. En même temps, il était difficile de quitter un sport qui l’avait définie depuis son enfance. « Le niveau d’engagement que nous avons envers le sport, c’est tout ce que vous connaissez. Vous ne voyez pas la vie sans un justaucorps. Tous mes amis étaient mes coéquipiers et nous étions dans cette bulle », dit-elle. Sans la gymnastique, qui serait-elle ?

Dawes me confie que ses fans ont également joué un rôle important dans sa décision de continuer à concourir. Ils lui ont envoyé des milliers de lettres lui demandant de persévérer. « Je me souviens m’être assise, de les lire et de répondre aux gens », dit-elle. Elle a décidé de participer une dernière fois. Une dernière Olympiade. Une tournée d’adieu pour ses fans.

Il a fallu un certain temps à Dawes pour réfléchir et accepter son expérience en gymnastique. Elle explique qu’en 2016, lorsque des gymnastes ont commencé à parler de la culture négative entourant le sport, cela l’a poussée à traiter ce qu’elle avait vécu durant ses 18 années de carrière.

Peu importe combien elle travaillait dur, elle dit qu’elle n’a jamais eu l’impression d’être à la hauteur — même en gagnant. Cela a engendré un sentiment d’anxiété persistant, aggravé par le fait qu’elle avait emménagé avec son entraîneur à temps partiel à l’âge de 10 ans, puis complètement à 14 ans, car son entraîneur avait déplacé son gymnase, rendant le trajet de deux fois par jour depuis chez elle trop long.

Elle affirme que l’environnement de son gymnase n’était pas le plus compatissant ou empathique. Dès son jeune âge, elle a appris à viser la perfection, à s’entraîner malgré la douleur et la maladie, à plaire aux autres. « Si un enfant passe une mauvaise journée, vous ne le punissez pas parce qu’il n’est pas émotionnellement fort ce jour-là ou qu’il tombe continuellement », dit-elle. Elle n’a pas appris à s’écouter ou à se faire confiance, et au lieu de cela, « comme un robot, j’avais été programmée pour faire ce qu’on me disait, peu importe quoi », a-t-elle écrit dans un article d’opinion pour le Washington Post en 2021. (SELF a contacté l’ancien entraîneur de Dawes, qui a refusé de commenter cette histoire.)

« [Simone Biles] s’est éloignée [à Tokyo] et beaucoup de générations plus anciennes n’ont pas aimé cela. Nous n’avions pas le choix », dit Dawes. Par exemple, lors des essais olympiques de 2000, elle voulait se retirer de la compétition mais a terminé parce que, dit-elle, son entraîneur l’y a encouragée.

Dawes mentionne qu’elle ne souhaite pas effacer complètement son parcours en gymnastique, mais cela ne signifie pas que ses sentiments sur ce qui s’est passé ne sont pas compliqués.

« Si j’avais grandi dans un environnement rempli de compassion, d’empathie et d’amour, où l’on me voyait au-delà d’un simple produit, j’aurais été une enfant beaucoup plus heureuse, un adulte plus épanoui », dit-elle. Mais elle reconnaît également que, si cela avait été le cas, elle n’aurait probablement pas atteint les Jeux Olympiques plusieurs fois.

De plus, ses réalisations en gymnastique lui ont offert une plateforme pour autonomiser les filles et les femmes. C’est pourquoi, après sa retraite, elle a continué à défendre ces valeurs.

Un Engagement pour la Prochaine Génération

Dominique Dawes, ancienne gymnaste olympique, a occupé des postes influents tels que présidente de la Women’s Sports Foundation et co-présidente du Conseil présidentiel sur la condition physique, le sport et la nutrition, aux côtés de l’ancien quarterback des New Orleans Saints, Drew Brees. Elle considère que son expérience la plus enrichissante a été son rôle de première porte-parole de la campagne Uniquely Me des Girl Scouts of the USA, lancée en 2002 en partenariat avec Unilever/Dove, visant à promouvoir l’estime de soi et la positivité corporelle chez les jeunes filles.

Actuellement, Dawes se bat pour le bien-être de sa version plus jeune.

À l’instar de sa collègue gymnaste, Dawes a fondé son propre centre d’entraînement, le Dominique Dawes Gymnastics & Ninja Academy. Avec deux établissements déjà en Maryland et un troisième prévu pour l’année prochaine, son approche ne se concentre pas sur l’obtention de bourses universitaires ou la participation aux Jeux Olympiques. Son objectif est de s’assurer que chaque individu qui franchit le seuil de ses portes se sente spécial.

« Si je peux offrir aux jeunes un environnement bienveillant et chaleureux qu’ils n’ont peut-être pas ailleurs, c’est là que je pense faire la plus grande différence dans ce monde », déclare Dawes. « Dans un cadre sûr, les jeunes commencent à écouter leurs propres besoins. À l’inverse, dans un environnement peu sûr, ils ne savent pas ce qui est acceptable ou non. »

Un Symbole de Réussite

À la fin de notre entretien, je demande à Dawes où elle garde sa médaille d’or. « Dans le tiroir à bazar. Elle a un AirTag dessus », répond-elle en riant légèrement. Elle explique que cela lui permet de la prendre facilement lors de ses déplacements pour des conférences.

Bien que le tiroir à bazar puisse sembler un endroit étrange pour un symbole aussi prestigieux de réussite sportive, cela lui convient parfaitement. Pour Dawes, les médailles olympiques, les distinctions ou l’attention médiatique ne sont pas ce qui compte le plus. Ce qui lui importe, c’est le bonheur et la santé de ses quatre enfants, ainsi que le fait que les jeunes qui fréquentent ses gymnases sachent qu’ils sont suffisants.

« Ma version plus jeune a traversé des moments difficiles pendant plusieurs années, et je peux corriger cela en offrant quelque chose de sain et d’encourageant à la prochaine génération », explique-t-elle, même si cela signifie que les enfants ne remportent pas de compétitions ou ne participent pas au plus haut niveau. Quoi qu’il en soit. »

Un Avenir Prometteur

En avril 2024, Dawes était captivée par son écran de télévision. Comme des millions d’Américains, elle a suivi le match entre Caitlin Clark et les Iowa Hawkeyes contre Angel Reese et les LSU Tigers pour une place dans le Final Four du Championnat NCAA de basketball féminin 2024.

C’était bien plus qu’un simple match très attendu. On pouvait sentir que ces athlètes étaient sur le point de réaliser quelque chose d’exceptionnel, écrivant une nouvelle page dans l’histoire du basketball féminin et du sport féminin en général. Au cours des deux dernières années, Clark et Reese ont démontré leurs compétences exceptionnelles en dribble et en rebond, ainsi que leur capacité à marquer des points décisifs, tout en ajoutant une touche de provocation sur le terrain. Leur athlétisme et leurs personnalités ont attiré l’attention sur le basketball féminin, propulsant Clark, Reese et la génération actuelle de jeunes talents sous les projecteurs.

Avec son mari et ses enfants, Dawes ne pouvait détacher son regard de l’écran, même à l’heure du dîner. Après le match, ses filles lui ont exprimé leur désir de devenir comme ces joueuses. « J’ai pensé, c’est génial, car j’ai été à leur place un jour, semant des graines d’inspiration. Maintenant, ces jeunes femmes sont des pionnières », dit-elle.

En 1992, Dawes a été l’une des deux premières femmes noires à représenter l’équipe olympique de gymnastique féminine des États-Unis. « Il y avait tant de petits garçons et de filles de couleur qui me regardaient et aspiraient à être comme moi », se souvient-elle. Aujourd’hui, elle trouve magnifique de voir le sport embrasser la diversité, qu’il s’agisse de race, d’ethnicité ou de morphologie. « Elles ne se contentent pas de participer, elles dominent et ont transformé le monde de la gymnastique. »

Les athlètes prolongent également leur carrière. Dawes plaisante en disant qu’à 23 ans, elle était la « grand-mère » de l’équipe de gymnastique de 2000. Aujourd’hui, Miller souligne que de plus en plus de gymnastes naviguent entre la gymnastique universitaire et élite, une pratique peu courante durant sa carrière, car cela signifiait renoncer à des opportunités de parrainage lucratives après les Jeux Olympiques. Elles utilisent également des équipements différents, ce qui « favorise la sécurité et la longévité des athlètes », précise Miller.

De nombreux athlètes mettent également l’accent sur leur santé et leur bien-être. « Elles ont beaucoup plus de contrôle sur leur entraînement aujourd’hui. Elles écoutent leur corps, leur esprit et prennent des décisions éclairées. Elles sont intelligentes », affirme Dawes. Bien que des progrès aient été réalisés, il reste encore du chemin à parcourir.

En tant qu’athlètes d’élite, Miller, Dawes et Moceanu ont toujours donné leur cœur et leur âme, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur des gymnases et des arènes de compétition. Elles sont tombées amoureuses du sport et de ses défis dès leur enfance et souhaitent que la prochaine génération en fasse de même. Mais elles veulent également que les jeunes gymnastes s’épanouissent, ce qui implique de bâtir une culture qui ne se contente pas de dénoncer les pratiques abusives, mais qui se soucie réellement des athlètes en tant que personnes à part entière, avant, pendant et après leur carrière sportive.

« Cette défense que j’ai menée pendant plus d’une décennie restera gravée dans l’histoire, tout comme cette médaille d’or », déclare Moceanu, « mais j’espère que cela aura un impact encore plus grand sur la vie des gens et l’avenir de notre sport. »