Dans le nord-est du Colorado, six employés d’une ferme avicole ont été diagnostiqués positifs à la grippe aviaire, selon un rapport des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) publié le 19 juillet. Cela porte à dix le nombre total de cas connus aux États-Unis cette année.

Les travailleurs ont probablement contracté le virus en manipulant des poules qu’ils devaient abattre en raison d’une épidémie de grippe aviaire sur le site. Cette opération s’est déroulée pendant une vague de chaleur, avec des températures extérieures atteignant 40 degrés Celsius.

« Les bâtiments où se déroule l’abattage étaient sans aucun doute encore plus chauds », a déclaré Nirav Shah, directeur adjoint principal du CDC, lors d’une conférence de presse le 16 juillet. Le port de masques N95, de lunettes de protection et d’autres équipements de sécurité s’est avéré difficile. Des ventilateurs industriels dispersaient des plumes dans l’installation, ce qui pouvait potentiellement transporter le virus, a-t-il ajouté.

Dans ces conditions, les travailleurs de la ferme ont collecté manuellement des centaines de poules, qu’ils ont ensuite placées dans des chariots pour les exposer à un gaz carbonique qui les tuait en moins de deux minutes.

« Si un travailleur de la ferme tombe gravement malade ou décède d’une infection par le H5N1, cela marquera un échec de la santé publique aux États-Unis, car nous n’avons pas utilisé les outils à notre disposition », a tweeté Jennifer Nuzzo, directrice du Centre de pandémie de l’Université Brown. « On ne peut pas envoyer des travailleurs pour abattre des oiseaux infectés par le H5N1 sans lunettes et masques. Point final. S’il fait trop chaud pour porter ces protections, il fait trop chaud pour procéder à l’abattage. Nous devons rendre les vaccins accessibles aux travailleurs agricoles. Il est temps d’arrêter de jouer avec la vie des gens. »

Depuis le début de l’année 2022, plus de 99 millions de poules et de dindes ont été touchées par une souche hautement pathogène de la grippe aviaire dans les fermes avicoles américaines. Depuis lors, le gouvernement fédéral a indemnisé les éleveurs de volailles à hauteur de plus d’un milliard de dollars pour la destruction de troupeaux et d’œufs infectés afin d’éviter la propagation des épidémies.

Alors que les températures estivales augmentent à travers le pays, Shah a indiqué que l’agence s’efforce de garantir la « sécurité des travailleurs face au virus, tout en les protégeant de la chaleur extrême ».

Le virus de la grippe aviaire H5N1 circule dans les fermes avicoles du monde entier depuis près de 30 ans. Environ 900 personnes ont été infectées par des oiseaux, et près de la moitié d’entre elles ont succombé à la maladie.

Cette année, le virus a fait une percée sans précédent en infectant des bovins laitiers aux États-Unis. Cela représente une menace accrue, car cela signifie que le virus a évolué pour se reproduire dans les cellules des vaches, qui ressemblent davantage à celles des humains. Les quatre autres personnes diagnostiquées avec la grippe aviaire cette année aux États-Unis travaillaient dans des fermes laitières touchées par des épidémies.

Les scientifiques ont averti que le virus pourrait muter pour se transmettre d’une personne à l’autre, comme le fait la grippe saisonnière, et provoquer une pandémie. Cependant, aucun signe de cela n’a été observé jusqu’à présent.

À ce jour, tous les cas signalés cette année ont été bénins, se manifestant par des irritations oculaires, un nez qui coule et d’autres symptômes respiratoires. Cependant, le nombre de cas reste trop faible pour tirer des conclusions définitives, car, en général, les symptômes de la grippe peuvent varier d’une personne à l’autre, et seule une minorité nécessite une hospitalisation.

Le nombre de personnes ayant contracté le virus par le biais de volailles ou de bovins pourrait être supérieur à dix. Les Centers for Disease Control and Prevention n’ont testé qu’environ 60 personnes au cours des quatre derniers mois, et les laboratoires de diagnostic puissants, qui détectent généralement les maladies, sont toujours interdits de tester la grippe aviaire. Des tests sur les travailleurs agricoles et les animaux sont nécessaires pour détecter le virus H5N1, l’étudier et l’éradiquer avant qu’il ne devienne endémique dans les fermes.

Des chercheurs ont appelé à une réponse plus proactive du CDC et d’autres agences fédérales pour prévenir de futures infections. De nombreuses personnes exposées régulièrement au bétail et aux volailles dans les fermes manquent encore d’équipements de protection et d’informations sur la maladie. De plus, elles n’ont pas encore reçu l’autorisation de se faire vacciner contre la grippe aviaire.

Près d’une douzaine d’experts en virologie et en épidémies récemment interrogés par KFF Health News s’opposent à la décision du CDC de ne pas vacciner, ce qui pourrait aider à prévenir l’infection et l’hospitalisation dues à la grippe aviaire.

« Nous devrions faire tout ce qui est en notre pouvoir pour éliminer les risques d’infection par ce virus pour les travailleurs laitiers et avicoles », a déclaré Angela Rasmussen, virologiste à l’Université de Saskatchewan au Canada. « Si ce virus a suffisamment d’opportunités pour passer des vaches ou des volailles aux humains, il finira par s’améliorer dans son aptitude à les infecter. »

Pour comprendre si des cas passent inaperçus, des chercheurs du Michigan ont envoyé des échantillons de sang de travailleurs de fermes laitières au CDC. Si des anticorps contre la grippe aviaire sont détectés, cela indiquerait que les personnes sont plus facilement infectées par les bovins que ce qui était précédemment estimé.

« Il est possible que certaines personnes aient eu des symptômes qu’elles n’ont pas osé signaler, ou que leurs symptômes étaient si légers qu’elles n’ont pas jugé nécessaire de les mentionner », a déclaré Natasha Bagdasarian, responsable médicale de l’État du Michigan.

Dans le but de prévenir une éventuelle pandémie, les États-Unis, le Royaume-Uni, les Pays-Bas et une douzaine d’autres pays stockent des millions de doses d’un vaccin contre la grippe aviaire fabriqué par la société CSL Seqirus.

La formulation la plus récente de Seqirus a été approuvée l’année dernière par l’équivalent européen de la FDA, et une version antérieure a reçu l’approbation de la FDA. En juin, la Finlande a décidé d’offrir des vaccins aux personnes travaillant dans des fermes à fourrure par précaution, car ses fermes de visons et de renards avaient été touchées par la grippe aviaire l’année précédente.

Le CDC a controversé sa décision de ne pas proposer de vaccins contre la grippe aviaire aux groupes à risque. Demetre Daskalakis, directeur du Centre national pour l’immunisation et les maladies respiratoires du CDC, a déclaré à KFF Health News que l’agence ne recommande pas de campagne de vaccination pour plusieurs raisons, même si des millions de doses sont disponibles. L’une d’elles est que les cas semblent encore limités et que le virus ne se propage pas rapidement entre les personnes par le biais des éternuements et de la respiration.

L’agence continue d’évaluer le risque pour le public comme étant faible. Dans une déclaration publiée en réponse aux nouveaux cas du Colorado, le CDC a indiqué que ses recommandations concernant la grippe aviaire demeurent inchangées : « Une évaluation de ces cas aidera à déterminer si cette situation nécessite un changement dans l’évaluation des risques pour la santé humaine. »