La pharmacie de Wall Drug : Un pilier de la communauté rurale

Un lieu unique au cœur du tourisme

Stacey Schulz choisit de se garer à l’arrière de Wall Drug pour éviter l’afflux de visiteurs à l’entrée principale de la pharmacie. « En été, c’est assez mouvementé, » confie-t-elle après avoir salué le pharmacien et le technicien par leur nom.

La pharmacie de Schulz est intégrée à Wall Drug, une attraction touristique qui s’étend sur presque un bloc entier et attire plus de 2 millions de visiteurs chaque année dans une ville de moins de 700 habitants. Située près du parc national des Badlands, Wall Drug est célèbre pour ses panneaux publicitaires colorés qui annoncent de l’eau glacée gratuite, du café à 5 cents et des beignets faits maison.

Les visiteurs peuvent s’essayer à la recherche d’or, écouter des cowboys animatroniques chanter, essayer des vêtements de style western et acheter des souvenirs, y compris des jackalopes en peluche, ces créatures mythiques qui combinent un lièvre et des cornes d’antilope.

Défis d’une pharmacie indépendante

Malgré son intégration dans une attraction touristique florissante, la pharmacie de Wall Drug fait face à des défis typiques des pharmacies rurales indépendantes. C’est la seule pharmacie de Wall, desservant les habitants tout au long de l’année. Certains, comme Schulz, résident dans la ville, tandis que d’autres vivent dans des ranchs situés jusqu’à 96 kilomètres. La pharmacie la plus proche se trouve à 30 minutes de route vers le nord-est.

Wall Drug accueille également des touristes qui oublient leurs prescriptions, tombent malades en voyageant en camping-car ou se blessent en explorant les formations rocheuses des Badlands, explique Cindy Dinger, la pharmacienne en charge.

Un service essentiel pour la communauté

Bien qu’il n’y ait pas d’hôpital à Wall, une clinique est ouverte quatre jours par semaine. Schulz, qui y travaille comme assistante médicale, indique qu’ils voient de nombreux touristes en été et les dirigent vers Wall Drug pour récupérer leurs médicaments. « Et puis, nous leur conseillons de prendre des fudge avant de partir, » ajoute-t-elle.

Une étude menée par l’Institut de recherche sur les politiques rurales révèle que les pharmacies rurales, en particulier les indépendantes, ont fermé à un rythme plus élevé entre 2003 et 2021 que celles des zones urbaines. En 2021, près de 8 % des comtés ruraux n’avaient plus de pharmacie. La pharmacie de Wall Drug a moins de clients qu’une pharmacie urbaine classique, ce qui peut entraîner des bénéfices réduits, selon Dinger.

Elle souligne que certains prix sont plus élevés car le magasin ne peut pas négocier des remises aussi importantes que celles accordées aux chaînes de pharmacies. De plus, les pharmacies rurales manquent de pouvoir de négociation avec les assureurs et font face à une concurrence croissante des pharmacies en ligne.

La lutte pour le personnel

Un autre défi majeur est le recrutement de personnel. Lorsque Dinger a besoin de congés, elle doit trouver un remplaçant à Rapid City, à près d’une heure de route. « C’est compliqué de trouver quelqu’un pour me remplacer si je veux partir en vacances ou si j’ai besoin d’un rendez-vous médical, » explique-t-elle. « On fait avec ce qu’on a et on essaie de s’organiser autour. »

Dinger insiste sur le fait que sa pharmacie ne pourrait pas survivre sans le reste de Wall Drug. « Tout ce qui nous entoure — le magasin d’affiches, la boutique de bottes, le magasin de fudge, le café — contribue à nos revenus, » dit-elle.

Un lieu chargé d’histoire

La façade blanche de la pharmacie, ornée de vitraux, s’inspire de celle de l’ancienne pharmacie qui se trouvait de l’autre côté de la rue. Les vitrines et les étagères supérieures sont remplies de fournitures pharmaceutiques vintage, y compris des manuels, des bouteilles de médicaments en verre et une machine à fabriquer des suppositoires.

Les touristes, sacs à la main et portant de nouveaux chapeaux de cowboy, s’arrêtent pour admirer les vitrines. « C’est une vraie pharmacie, » s’exclame une femme, visiblement surprise.

Dinger et Sylvia Smith, la seule technicienne de la pharmacie, accueillent les clients sous un lustre de style Tiffany et récupèrent les prescriptions derrière un bureau en bois.

Témoignages de visiteurs

Will Lovitt, un client, raconte qu’un ami lui a conseillé de s’arrêter à Wall Drug lors de leur trajet de l’Indiana vers les Black Hills. Il a développé une éruption cutanée pendant le voyage et a profité de sa visite pour demander conseil à Dinger. « Il peut être difficile pour les touristes de savoir où trouver de l’aide médicale, surtout en traversant des États ruraux comme le Dakota du Sud, » dit-il.

Alex Davis, en route vers le parc national de Yellowstone, a également décidé de faire un arrêt à Wall Drug. « Quand j’ai vu qu’il y avait une petite pharmacie, j’ai pensé que je pourrais acheter quelque chose dont j’avais besoin, » explique-t-elle. Elle a acheté du Dramamine pour soulager le mal des transports.

Dinger se souvient d’une situation inhabituelle où un garde forestier a eu besoin d’antibiotiques après avoir été mordu par un chien de prairie. « On ne sait jamais quels types de maladies ils peuvent transmettre, » dit-elle à propos de ces animaux, récemment touchés par une épidémie de peste.

L’héritage de Wall Drug

Rick Hustead, président de Wall Drug, raconte que le magasin a été fondé en 1931 par son grand-père, le pharmacien Ted Hustead. C’est sa femme, Dorothy, qui a eu l’idée de promouvoir la fontaine à soda et l’eau glacée gratuite pour attirer les touristes sur des routes non pavées pendant les années chaudes de la Dust Bowl. Le père de Rick, le pharmacien Bill Hustead, a commencé à agrandir le magasin dans les années 1950, en faisant de Wall Drug l’attraction touristique qu’elle est aujourd’hui.

Rick Hustead n’a pas suivi les traces de son père et de son grand-père en intégrant l’école de pharmacie, ce qui l’a conduit à recruter des pharmaciens d’autres régions. Il a trouvé Dinger en 2010 après avoir écrit à chaque pharmacien de l’État. Dinger, qui vivait alors à Sioux Falls, la ville la plus peuplée du Dakota du Sud, était intéressée par l’idée d’élever ses enfants dans une petite ville, comme elle l’avait fait elle-même. Les horaires limités de la pharmacie l’ont également séduite : elle terminait son travail à 17 heures en semaine et avait ses week-ends libres.

Rick Hustead affirme que sa famille n’a jamais envisagé de fermer la pharmacie, même si elle n’est pas l’attraction principale pour la plupart des visiteurs. « Nous ne pouvons pas être Wall Drug sans être une pharmacie, » conclut-il.