Cette ville du sud du Mississippi, Gloster, est devenue le théâtre de préoccupations croissantes concernant la santé publique et l’environnement, en raison de l’implantation d’une usine de granulés de bois. Sheila Mae Dobbins, résidente locale, témoigne que le bruit des haut-parleurs de l’usine est si fort qu’elle peut l’entendre depuis chez elle. Elle déplore que les résidus industriels recouvrent son véhicule et qu’elle ne puisse plus profiter de l’air frais à l’extérieur.

Dobbins estime que sa qualité de vie et sa santé se sont détériorées depuis 2016, année où le géant énergétique britannique Drax a ouvert une installation capable de traiter 450 000 tonnes de copeaux de bois par an dans cette ville majoritairement noire. Selon elle, il n’est pas surprenant que les régulateurs fédéraux aient constaté que les habitants sont exposés à des particules nocives dans l’air, entraînant des taux d’asthme plus élevés que la moyenne nationale.

Bien que ses problèmes d’asthme et de diabète étaient auparavant maîtrisés, Dobbins a été diagnostiquée en 2017 avec des maladies cardiaques et pulmonaires, ce qui l’a contrainte à utiliser un concentrateur d’oxygène. « Il se passe quelque chose, et c’est tout autour de l’usine », déclare cette veuve de 59 ans, qui a élevé deux enfants dans la région. « Personne ne nous a demandé si nous étions d’accord pour qu’ils installent cette usine ici. »

La production de granulés de bois a explosé dans le sud des États-Unis, alimentant la demande de l’Union européenne pour des sources d’énergie renouvelables, alors que ces pays cherchent à remplacer les combustibles fossiles comme le charbon. Cependant, de nombreux résidents vivant à proximité des usines, souvent des Afro-Américains dans des zones rurales défavorisées, constatent que ce processus a rendu leur air plus pollué et leur santé plus fragile.

Des milliards de dollars sont disponibles pour ces projets dans le cadre de la loi phare du président Joe Biden sur le changement climatique. L’administration envisage d’ouvrir des crédits d’impôt pour les entreprises qui brûlent des granulés de bois pour produire de l’énergie.

Alors que les producteurs s’étendent vers l’ouest, les écologistes demandent au gouvernement de cesser d’inciter ce qu’ils considèrent comme une tentative malavisée de réduire les émissions de carbone, qui polluent les communautés de couleur tout en contribuant au réchauffement climatique.

Malgré des amendes importantes pour pollution infligées aux acteurs de l’industrie et la récente faillite d’un grand producteur, les partisans affirment que le marché des granulés de bois traverse une phase de croissance. Ils voient dans cette industrie une solution innovante à long terme pour la crise climatique, tout en fournissant des revenus nécessaires aux propriétaires forestiers pour entretenir leurs plantations.

L’essor de la biomasse

Depuis que l’Union européenne a classé la biomasse comme source d’énergie renouvelable en 2009, la capacité annuelle de production de granulés de bois dans le sud des États-Unis est passée d’environ 300 000 tonnes à plus de 7,3 millions de tonnes en 2017, selon des recherches menées par une équipe de l’Université du Missouri.

Les statistiques fédérales sur l’énergie montrent qu’environ trois douzaines d’installations de fabrication de granulés de bois dans le sud représentent près de 80 % de la capacité annuelle des États-Unis. La majorité des granulés sont destinés à la production d’énergie à grande échelle à l’étranger.

Ce marché a suscité des espoirs de revitalisation pour de petites communautés défavorisées. Cependant, des entretiens avec des résidents de villes à forte population noire, allant de Gaston, en Caroline du Nord, à Uniontown, en Alabama, révèlent des plaintes concernant le trafic de camions, la pollution de l’air et le bruit des usines de granulés.

Gloster est devenue l’exemple emblématique de ces tensions. En 2020, l’agence environnementale du Mississippi a infligé une amende de 2,5 millions de dollars à Drax pour avoir enfreint les limites d’émissions atmosphériques. Gloster est exposée à plus de particules fines que la plupart des États-Unis, et les adultes y souffrent d’asthme à des taux supérieurs à 80 % de la moyenne nationale, selon un outil de cartographie de l’Agence de protection de l’environnement. Le revenu médian des ménages est d’environ 22 000 dollars, et le taux de pauvreté y est trois fois supérieur à la moyenne nationale.

Michelli Martin, porte-parole de Drax, a déclaré qu’en 2021, l’entreprise avait installé des dispositifs de contrôle de la pollution, y compris des incinérateurs pour réduire les émissions de carbone. Une société de conseil environnemental a trouvé « aucun effet néfaste sur la santé humaine » et a affirmé qu’ « aucun polluant modélisé par l’installation n’a dépassé » les niveaux acceptables, selon Martin.

L’entreprise s’est récemment engagée à organiser des assemblées publiques annuelles et a annoncé un fonds communautaire de 250 000 dollars pour « améliorer la qualité de vie » à Gloster.

Cependant, les critiques ne sont pas convaincus par ces gestes de bonne volonté qu’ils estiment ne pas tenir compte de la mauvaise qualité de l’air. Krystal Martin, du Greater Greener Gloster Project, est revenue dans sa ville natale après que sa mère de 75 ans a été diagnostiquée avec des problèmes pulmonaires et cardiaques. « On ne réalise pas vraiment qu’on est confronté à la pollution de l’air jusqu’à ce que la plupart des gens l’aient respirée si longtemps qu’ils finissent par tomber malades », a-t-elle déclaré.

Erica Walker, professeure adjointe d’épidémiologie à Brown University, étudie les impacts sanitaires des polluants industriels sur les résidents de Gloster. Walker a expliqué que les particules fines peuvent pénétrer profondément dans les poumons et atteindre la circulation sanguine. « Elles peuvent également circuler vers d’autres parties de notre corps, entraînant une inflammation généralisée », a-t-elle ajouté.

Subventions pour une industrie émergente

Les écologistes exhortent Biden à cesser de soutenir une industrie qu’ils estiment contraire à ses objectifs en matière d’énergie verte. Lors de la conférence annuelle des Nations Unies sur le climat, l’alliance Dogwood a appelé les participants à éliminer progressivement les granulés de bois.

Enviva, le plus grand producteur de granulés de bois au monde, avait déjà bénéficié de subventions dans le cadre de la loi agricole de 2018 signée par l’ancien président Donald Trump, selon Sheila Korth, ancienne analyste politique pour le groupe de surveillance non partisan Taxpayers for Common Sense.

Cependant, Korth a précisé que la loi sur la réduction de l’inflation de l’ère Biden a rendu des crédits d’impôt disponibles pour les entreprises qui produisent des granulés destinés à des pays en Europe et en Asie.

Elizabeth Woodworth, directrice exécutive par intérim de l’US Industrial Pellet Association, a déclaré que cet argent ne représente qu’une petite partie des allocations de l’IRA et a souligné que les technologies émergentes nécessitent des subventions gouvernementales. L’industrie soutient que le reboisement des arbres absorbera finalement le carbone produit par la combustion des granulés. « Nous avons besoin de toutes les technologies possibles pour atténuer le changement climatique », a déclaré Woodworth. « La bioénergie en fait partie. »

Des études scientifiques ont révélé que la combustion de granulés de bois libère plus de carbone dans l’atmosphère que le charbon. La pollution provenant des installations basées sur la biomasse est presque trois fois plus élevée que celle d’autres secteurs énergétiques, selon un article de 2023 publié dans la revue Renewable Energy.

Dans une lettre de 2018, des centaines de scientifiques ont averti l’UE que la « charge de carbone supplémentaire » résultant de la combustion de granulés de bois entraîne des « dommages permanents », y compris la fonte des glaciers.

Plans d’expansion et augmentation de la combustion ?

Drax, qui possède des usines en Alabama, Arkansas, Louisiane et Mississippi, prévoit de s’étendre vers l’ouest. La société a signé un accord en février avec Golden State Natural Resources pour identifier la biomasse provenant des forêts de Californie. Ce partenariat public-privé espère construire deux usines d’ici la fin de l’année et produire jusqu’à 1 million de tonnes de granulés de bois par an. Un autre projet de Drax dans l’État de Washington devrait produire 500 000 tonnes par an.

Rita Frost, du Natural Resources Defense Council, qui a combattu des usines dans le sud, a déclaré que cet accord mettrait en danger les communautés latino-américaines à faible revenu de Californie, tout comme elle estime que l’industrie a menacé les villes noires du sud. « C’est un problème de justice environnementale qui ne devrait pas se répéter en Californie », a-t-elle déclaré.

La biomasse, y compris les granulés de bois, représentait moins de 5 % de la consommation d’énergie primaire des États-Unis en 2022, selon l’Administration américaine de l’information sur l’énergie.

Cependant, une décision fédérale clé pourrait inciter davantage d’entreprises à se lancer dans la combustion de granulés, et pas seulement dans leur production. La Maison Blanche examine si les installations de biomasse devraient bénéficier de crédits d’impôt destinés aux générateurs d’électricité à zéro émission. Le ministère du Trésor évalue si le potentiel de neutralité carbone à long terme de la biomasse est suffisant, même si sa production augmente les émissions à court terme.

Michael Martinez, porte-parole, a déclaré qu’ils « prennent en compte attentivement les commentaires du public » et « travaillent à émettre des règles finales qui renforceront la sécurité énergétique et l’approvisionnement en énergie propre de la manière la plus efficace possible. »

Certains écologistes doutent que cette alternative énergétique soit finalement neutre en carbone. Le Southern Environmental Law Center craint que les crédits d’impôt ne soient l’incitation nécessaire pour que les États-Unis emboîtent le pas à l’Europe en intensifiant la combustion de granulés. « La menace ici est vraiment la croissance de la production d’énergie à partir de biomasse aux États-Unis », a déclaré l’avocate senior Heather Hillaker. « Ce qui, de toute évidence, ajoutera aux dommages totaux en matière de carbone et de climat de cette industrie à l’échelle mondiale. »