Retour des Astronautes de la Station Spatiale Internationale : Une Nouvelle Stratégie de NASA

Les astronautes de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams, sont restés bloqués sur la Station Spatiale Internationale (ISS) depuis leur lancement en juin dernier. La NASA est désormais en train d’évaluer les options pour leur retour sur Terre.

Options de Retour pour les Astronautes

Les responsables de la NASA discutent activement d’un plan pour ramener les deux astronautes, qui ont décollé à bord du Starliner de Boeing, en utilisant un vaisseau Dragon de SpaceX. Bien que la décision ne soit pas encore prise, les dirigeants de l’agence spatiale doivent se prononcer d’ici la mi-août.

Ken Bowersox, administrateur adjoint de la Direction des opérations spatiales de la NASA, a déclaré : « Nous nous trouvons dans une situation inédite où nous avons plusieurs options. Nous ne sommes pas limités à ramener l’équipage uniquement avec le Starliner. »

Un Lancement Complexe

Wilmore et Williams ont décollé le 5 juin lors du premier vol habité tant attendu du Starliner. Cette mission était cruciale pour permettre au vaisseau de réaliser des vols réguliers vers l’ISS. Initialement, leur séjour à bord de la station était prévu pour un peu plus d’une semaine, mais plusieurs problèmes techniques ont retardé leur retour.

Le vaisseau Starliner, surnommé Calypso, a rencontré des difficultés, notamment deux annulations de lancement dues à un problème de valve à oxygène et à une carte informatique défectueuse. De plus, des fuites d’hélium dans le système de propulsion ont été détectées, bien que jugées non critiques pour le lancement. Malgré ces complications, le vaisseau a réussi à atteindre l’ISS.

Tests et Évaluations en Cours

Au cours des deux derniers mois, Boeing et la NASA ont mené des tests approfondis pour comprendre les problèmes liés aux propulseurs. Cependant, une compréhension complète des difficultés reste à établir. Les représentants de la NASA ont affirmé que le Starliner était sûr pour le retour des astronautes, mais ceux-ci continuent de rester en orbite.

Collaboration avec SpaceX

La NASA a sélectionné SpaceX et Boeing en 2014 pour développer des vaisseaux capables de transporter des astronautes vers et depuis la station spatiale. SpaceX a déjà réalisé un vol d’essai habité en mai 2020 et a effectué sept missions aller-retour pour la NASA. Un autre vaisseau Dragon est actuellement amarré à l’ISS, et un lancement est prévu dans les semaines à venir.

La mission Dragon à venir, nommée Crew-9, devait initialement transporter quatre membres d’équipage. Si la NASA opte pour le retour de Wilmore et Williams à bord d’un vaisseau Dragon, des ajustements seront nécessaires pour cette mission.

Scénario de Retour

Dans ce scénario, le Starliner vide quitterait l’ISS entre la mi-août et la mi-septembre, atterrissant dans l’Utah. Deux des quatre astronautes de Crew-9 lanceraient leur mission au plus tôt le 24 septembre. Wilmore et Williams rejoindraient cette équipe, et tous quatre rentreraient sur Terre à bord du vaisseau Dragon vers février 2025.

Un Avenir Prometteur pour Starliner

Steve Stich, responsable du programme Commercial Crew de la NASA, a souligné l’importance d’avoir deux véhicules américains disponibles pour le transport d’équipage. Malgré les défis rencontrés, la NASA reste optimiste quant à l’avenir du Starliner. « Je vois un avenir radieux pour Starliner. Nous avons vraiment besoin de deux systèmes de transport d’équipage », a-t-il déclaré.

La prolongation du séjour de Wilmore et Williams sur l’ISS n’est qu’un des nombreux défis auxquels le Starliner a été confronté. Le premier essai de Boeing pour atteindre l’ISS en décembre 2019 avait échoué, mais le second vol d’essai non habité en mai 2022 a été un succès. La NASA continue de croire en la capacité du Starliner à devenir un élément régulier de la flotte de l’ISS.