Découverte de Traces de Dinosaures dans le Sud de l’Australie
Des empreintes récemment découvertes de dinosaures théropodes et ornithopodes remontent à l’époque du Crétacé inférieur, il y a plus de 120 millions d’années, lorsque l’Australie était encore reliée à l’Antarctique.
Ces empreintes de dinosaures ont été mises au jour dans la formation de Wonthaggi, située au sud de Melbourne, en Australie. Elles comprennent 18 traces laissées par des théropodes de taille moyenne à grande (hauteur de hanches de 0,8 à 1,9 mètre) et quatre traces d’ornithopodes de petite taille (hauteur de hanches de 40 à 48 cm).
Un Écosystème Polaire Riche en Carnivores
« Ces nombreuses empreintes constituent la meilleure preuve à ce jour que ces anciens environnements polaires abritaient de grands carnivores », a déclaré le professeur Anthony Martin de l’Université Emory. « Les grands théropodes se seraient probablement nourris de proies telles que de plus petits dinosaures, des poissons et des tortues. »
Le professeur Martin a également noté que « la hauteur de hanches de ces théropodes était comparable à la taille d’un humain moderne de grande taille ». Les strates côtières rocheuses de l’État de Victoria marquent l’endroit où le supercontinent ancien Gondwana a commencé à se fragmenter il y a environ 100 millions d’années, séparant ainsi l’Australie de l’Antarctique.
Conditions Climatiques et Écosystèmes
À cette époque, l’environnement polaire était caractérisé par une vallée de rift avec des rivières entrelacées. Bien que la température moyenne annuelle ait été plus élevée durant le Crétacé qu’aujourd’hui, les hivers polaires étaient marqués par des températures glaciales et des mois d’obscurité.
La formation de Wonthaggi a révélé l’un des meilleurs assemblages de fossiles de dinosaures polaires dans l’hémisphère sud, bien que la plupart des restes soient de petits fragments d’os et de dents. « Ces fragments ont probablement été transportés vers le site où ils ont été ensevelis par des inondations printanières torrentielles », a ajouté le professeur Martin.
Une Découverte Révélatrice
La découverte d’un si grand nombre de traces de théropodes confirme que diverses espèces de dinosaures ont réellement vécu et évolué sur le sol où leurs ossements ont été retrouvés. « Les traces de dinosaures sont en réalité beaucoup plus courantes sur le site que nous ne l’avions réalisé auparavant », a-t-il précisé.
Les empreintes de théropodes dans la formation de Wonthaggi mesurent entre 18 et 47 cm de long (7 à 18,5 pouces) et se distinguent par des orteils relativement fins dotés de griffes acérées. Les empreintes d’ornithopodes varient de 10 à 18 cm (4 à 7 pouces), indiquant un mélange de jeunes et d’adultes.
« Cela suggère que ces dinosaures pouvaient avoir niché et élevé leurs jeunes dans cet environnement polaire », a conclu le professeur Martin. Cette découverte est détaillée dans un article publié dans la revue Alcheringa, an Australasian Journal of Palaeontology.
