Actuellement, près de 98 % du Groenland est recouvert de glace — cependant, des recherches récentes indiquent qu’il était presque exempt de glace il y a moins d’un million d’années.
Au fil du temps, les avis ont évolué concernant la couverture glaciaire du Groenland depuis le début de l’époque pléistocène, il y a environ 2,7 millions d’années. Une nouvelle découverte fossile, rapportée dans une étude publiée le 5 août dans le journal PNAS, « fournit la première preuve directe que le centre — et pas seulement les bords — de la calotte glaciaire du Groenland a fondu dans un passé géologique récent », selon un communiqué de l’Université du Vermont.
« Nos nouvelles données confirment de manière significative que la glace au centre de l’île a disparu, laissant place à un écosystème de toundra », a déclaré Paul Bierman, géologue à l’Université du Vermont et auteur principal de l’étude, à Live Science.
Pour réaliser cette découverte, l’équipe de recherche a réexaminé un échantillon d’un carottage de glace extrait en 1993. Ils ont trouvé une multitude de fossiles, y compris des saules, des champignons et des parties de corps d’insectes. Mais la découverte la plus impressionnante fut une graine de pavot arctique parfaitement conservée.
À lire aussi : Des virus géants découverts dans la glace sombre et la neige rouge du Groenland
L’équipe a été stupéfaite par ces trouvailles. « Le plan initial avec l’échantillon était de mesurer les isotopes de datation au carbone, nous ne savions pas que nous allions trouver des fossiles », a déclaré Bierman.
Un élément clé de preuve était un spécimen de spikemoss rocheux (Selaginella rupestris), qui aujourd’hui ne survit que dans des endroits sablonneux et rocheux. « Ils ont besoin des éléments essentiels à la croissance des plantes, et ils ne peuvent pas les obtenir sur une calotte glaciaire », a expliqué Halley Mastro, étudiante diplômée à l’Université du Vermont et co-auteur de l’étude, à Live Science. « Ils ne pourraient tout simplement pas croître. »
Une étude de 2016 sur le carottage a suggéré que la calotte glaciaire actuelle du Groenland a un maximum d’âge de 1,1 million d’années. Ils ont également estimé que la perte de glace à un site — appelé GISP2 — signifierait que 90 % du Groenland aurait été exempt de glace à cette époque.
Un autre carottage, extrait de la côte nord-ouest du Groenland en 1966, a été analysé par Bierman et une équipe internationale en 2019. Ils ont trouvé plusieurs fossiles — y compris des graines, des brindilles et des parties de corps d’insectes — suggérant que cette partie du Groenland était exempte de glace au cours des 500 000 dernières années.
La dernière étude révèle que le centre du Groenland était également libre de glace à un moment donné au cours du dernier million d’années. Le paysage actuellement recouvert d’une couche de glace de 3,2 kilomètres d’épaisseur abritait un écosystème de toundra complet, avec des fleurs et potentiellement même de petits arbres, selon le communiqué.
Le carottage de 1993 réexaminé par Bierman et Mastro avait été conservé au National Science Foundation Ice Core Facility dans le Colorado pendant plus de 30 ans et avait presque été ignoré.
« La partie glaciaire du carottage a été largement analysée », a déclaré Bierman. « Les personnes qui prenaient les carottes de glace ne pensaient pas beaucoup à ce qu’il y avait en dessous. Après une première série d’analyses sur les sédiments, il a été mis dans un sac sur une étagère. Nous n’aurions pas su qu’il fallait vérifier si nous n’avions pas déjà un projet en cours sur les sédiments sous la glace. »
La découverte que le Groenland était autrefois exempt de glace a des implications pour notre époque actuelle.
Un Groenland sans glace a existé à des niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique inférieurs à ceux d’aujourd’hui, ce qui signifie qu’il y a un potentiel pour que le Groenland redevienne sans glace, ce qui entraînerait une élévation considérable du niveau de la mer.
« Il faudra des décennies, voire des siècles, pour perdre complètement sa glace, mais la majeure partie de l’élévation du niveau de la mer, plus que dans d’autres régions, provient du Groenland », a déclaré Bierman.
Cependant, il y a peut-être de l’espoir. « La nature a déjà retiré cette calotte glaciaire par le passé, et elle est revenue », a-t-il ajouté.
