La Science des Requins : Leur Rôle Écologique Crucial
Les océans de notre planète abritent plus de 500 espèces de requins, allant du requin nain de 18 centimètres au requin-baleine qui peut atteindre plus de 10 mètres de long. Ces créatures marines se retrouvent dans des environnements variés, des eaux polaires à l’équateur, en surface et à des profondeurs impressionnantes, dans l’océan ouvert, le long des côtes, et même dans certaines rivières côtières.
L’Importance Écologique des Requins
Avec une telle diversité, il n’est pas surprenant que les requins remplissent de nombreuses fonctions écologiques. Par exemple, les plus grands individus de certaines espèces prédatrices, comme les requins tigres et les requins blancs, jouent un rôle essentiel dans le maintien de l’équilibre des espèces. Ils y parviennent en se nourrissant de proies et, parfois, simplement par leur présence intimidante, ce qui incite les espèces proies à modifier leurs comportements et leurs habitats.
Une étude récente a examiné des décennies de recherches sur les rôles écologiques des requins et a évalué leur avenir dans des océans de plus en plus dominés par l’homme. Les résultats montrent que, en raison de leur rôle varié et souvent crucial dans le maintien de la santé des océans, le déclin actuel des populations de requins représente un problème urgent. Depuis 1970, les populations mondiales de requins et de raies ont chuté de plus de 70 %.
Menaces et Besoin de Conservation
De nombreux types de requins sont tués à des taux insoutenables, principalement en raison de la surpêche. Il est impératif que les nations reconsidèrent les stratégies de conservation des requins pour garantir des océans sains.
Les requins et les raies sont souvent pêchés pour leur chair et pour les huiles extraites de leurs foies. La pêche s’est étendue à des profondeurs toujours plus grandes, où vivent de nombreuses espèces encore peu étudiées.
L’Impact des Requins sur les Écosystèmes Marins
Sur la côte isolée de l’Australie occidentale, plus de vingt ans de recherche montrent que la simple présence de requins tigres influence l’ensemble de l’écosystème des herbiers marins en modifiant les comportements des grands herbivores, tels que les tortues de mer et les dugongs. La présence de requins tigres protège de vastes étendues d’herbiers marins de la surpâture, permettant ainsi leur développement en prairies sous-marines denses, qui offrent un habitat essentiel pour les poissons juvéniles et les crustacés, des proies importantes pour d’autres animaux et pour les humains.
Dans des zones où les requins tigres ont diminué et où les populations de tortues ont augmenté, les herbiers marins subissent une surpâture. À Bermuda, par exemple, l’explosion de la population de tortues a conduit à un effondrement presque total des herbiers marins.
Les Forêts de Kelp et les Récifs Coralliens
Les forêts de kelp, qui sont des formations d’algues brunes denses, se développent dans les zones peu profondes près des côtes. Sur la côte ouest des États-Unis, la chasse excessive a conduit à l’extinction des loutres de mer au début des années 1900, ce qui a entraîné une perte massive de forêts de kelp en permettant aux oursins, leur proie favorite, de proliférer et de dévorer le kelp.
Au cours des cinquante dernières années, les populations de loutres ont rebondi grâce à des protections fédérales. Cependant, l’expansion des requins blancs vers le nord empêche les loutres d’étendre leur territoire, car il n’y a pas de forêts de kelp où elles peuvent se cacher.
Ressources Alimentaires et Nutriments
Les requins peuvent également être des proies. Certaines espèces, comme les grands requins blancs, constituent une source alimentaire importante pour certaines populations d’orques à travers le monde. Les requins plus petits, comme les requins à pointe noire, peuvent être des éléments clés du régime alimentaire de requins plus grands, tels que les grands requins marteaux.
En consommant des proies dans un endroit et en excrétant des déchets ailleurs, les requins déplacent des nutriments à travers l’océan. Par exemple, les requins de récif gris dans le Pacifique déplacent l’azote des eaux offshore où ils se nourrissent vers les récifs coralliens où ils passent leurs journées, fournissant un engrais essentiel pour les réseaux alimentaires marins.
Protéger les Rôles des Requins
Notre analyse souligne que les requins jouent des rôles variés dans le maintien de la santé des océans, ce qui a des implications importantes pour leur conservation. La première étape consisterait à établir des objectifs qui vont au-delà de la simple présence de requins dans les océans, en ciblant les espèces ayant des rôles écologiques clés.
Il est crucial de protéger certains types de requins au sein des populations. Par exemple, les plus grands requins tigres sont ceux qui influencent le comportement des tortues et des dugongs, bénéficiant ainsi aux écosystèmes d’herbiers marins. La pêche intensive à l’échelle mondiale rend extrêmement difficile la survie et la croissance des grands requins, qui peuvent vivre des décennies, voire des siècles.
Collaborer avec les communautés locales dans les zones côtières pourrait favoriser la protection de ces grands prédateurs marins, tout comme les efforts de conservation sur terre pour protéger des prédateurs emblématiques tels que les loups. Les nations pourraient établir des réseaux de grandes zones protégées interdisant la pêche aux requins, en se concentrant sur des zones clés où des individus peuvent se déplacer.
Vers une Pêche Durable
Des recherches montrent que les requins bénéficient de la création de zones protégées, de la limitation des captures de requins en dehors de ces zones, et de la restriction de l’utilisation d’engins de pêche qui nuisent le plus aux requins, tels que les filets maillants et les palangres. Avec une compréhension plus claire de la valeur écologique des requins, nous espérons voir des actions ciblées à tous les niveaux pour protéger ces animaux essentiels.
