Dans une découverte qui pourrait avoir des conséquences significatives pour l’exploitation minière en profondeur, des chercheurs ont révélé que les nodules métalliques très recherchés reposant sur le fond marin contribuent en réalité à la production d’oxygène.
Une équipe dirigée par le Professeur Andrew Sweetman de l’Association Écossaise pour la Science Marine (SAMS) a fait cette découverte lors d’une expédition dans l’océan Pacifique, dont les résultats ont été publiés cette semaine dans la revue Nature Geoscience.
Le Professeur Sweetman a déclaré : « Pour que la vie aérobie commence sur notre planète, il a fallu de l’oxygène, et nous pensions que l’approvisionnement en oxygène de la Terre avait débuté avec des organismes photosynthétiques. Cependant, nous savons maintenant qu’il existe une production d’oxygène dans les profondeurs marines, là où la lumière est absente. Cela nous pousse à reconsidérer des questions telles que : où la vie aérobie aurait-elle pu commencer ? »
Selon SAMS, les chercheurs ont découvert que les nodules possédaient une charge électrique très élevée, ce qui pourrait entraîner la séparation de l’eau de mer en hydrogène et en oxygène par un processus appelé « électrolyse de l’eau de mer ». Il suffit d’une tension de 1,5 V pour que l’électrolyse de l’eau de mer se produise, soit la même tension qu’une pile AA classique. L’équipe a analysé plusieurs nodules et a enregistré des lectures allant jusqu’à 0,95 volts sur la surface de certains d’entre eux, ce qui signifie que des tensions significatives peuvent se produire lorsque les nodules sont regroupés.
Le Professeur Sweetman a ajouté : « Cette découverte soulève de nombreuses questions sans réponse, et nous devons réfléchir à la manière dont nous allons exploiter ces nodules, qui sont en réalité des batteries dans une roche. Lorsque nous avons d’abord obtenu ces données, nous avons pensé que les capteurs étaient défectueux, car toutes les études précédentes sur les profondeurs marines n’avaient montré que de l’oxygène consommé plutôt que produit. Nous rentrions chez nous pour recalibrer les capteurs, mais au fil des dix années, ces étranges lectures d’oxygène continuaient d’apparaître. Nous avons décidé d’utiliser une méthode de secours qui fonctionnait différemment des capteurs optodes que nous utilisions, et lorsque les deux méthodes ont donné le même résultat, nous avons su que nous avions découvert quelque chose de révolutionnaire et d’inattendu. »
Le Directeur de SAMS, le Professeur Nicholas Owens, a qualifié cette découverte de « l’une des trouvailles les plus passionnantes en science océanique ces dernières années », ajoutant : « La découverte de la production d’oxygène par un processus non photosynthétique nous oblige à repenser comment l’évolution de la vie complexe sur notre planète aurait pu se produire. La vision conventionnelle est que l’oxygène a été produit pour la première fois il y a environ trois milliards d’années par des microbes anciens appelés cyanobactéries, et qu’il y a eu un développement progressif de la vie complexe par la suite. La possibilité qu’il y ait eu une source alternative nécessite une réflexion radicale. »
Pour en savoir plus sur les résultats de cette recherche, consultez les publications associées.
