Il y a plus de dix ans, un samedi étouffant à San Antonio, un garçon de 8 ans a été transporté d’urgence à l’hôpital après plusieurs jours de fièvre, de maux de tête, de vomissements et de sensibilité à la lumière. Sa mère, résidant près de la frontière entre le Texas et le Mexique, l’avait conduit dans plusieurs cliniques au Mexique, mais son état s’était détérioré. À son arrivée, l’enfant était inconscient et ne réagissait ni au son, ni à la lumière, ni à d’autres stimuli.
Les médecins ont immédiatement placé l’enfant sous assistance respiratoire et ont lancé une recherche frénétique pour déterminer la cause de son état. Ce qu’ils ont découvert dans le liquide céphalorachidien de l’enfant était un organisme qui laissait peu de place à l’espoir : Naegleria fowleri, plus communément appelée « amoeba mangeuse de cerveau ».
Un cas rare et désespéré
Ce cas était le troisième que le Dr. Dennis Conrad, spécialiste en maladies infectieuses pédiatriques, avait rencontré au cours de sa carrière. Les deux autres patients avaient succombé à l’infection.
Récemment, Conrad avait appris qu’un nouveau médicament, la miltéfosine, avait été approuvé comme traitement expérimental pour les infections à N. fowleri. Il l’a donc ajoutée au traitement de l’enfant, qui comprenait déjà d’autres médicaments antimicrobiens et anti-inflammatoires. « C’est un peu comme utiliser tous les outils à notre disposition », a déclaré Conrad. « C’est une maladie grave, et il faut frapper avec tout ce que l’on peut. »
Le pronostic de l’enfant était sombre. Il avait été malade pendant cinq jours avant d’arriver à San Antonio, et la plupart des personnes infectées par N. fowleri meurent environ cinq jours après l’apparition des symptômes. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), entre 1962 et 2022, il y a eu 157 cas confirmés d’infection à N. fowleri aux États-Unis, dont seulement quatre ont survécu.
Les caractéristiques de l’amoeba
N. fowleri prospère dans les eaux douces chaudes, à environ 26,6 degrés Celsius ou plus, bien qu’elle puisse survivre à des températures plus fraîches, selon le CDC. L’infection se produit accidentellement lorsque de l’eau est forcée dans le nez, permettant à l’amoeba de traverser une fine membrane osseuse vers le nerf olfactif, qui sert de voie d’accès au cerveau.
Les personnes immunodéprimées sont plus à risque, a déclaré le Dr. Juan Fernando Ortiz, résident en neurologie. Les garçons de moins de 14 ans représentent une part disproportionnée des cas, probablement parce qu’ils sont plus enclins à des activités comme le saut et la plongée, qui augmentent le risque d’inhalation d’eau. La plupart des infections surviennent dans des milieux naturels, mais des cas ont été liés à des eaux traitées, comme dans les pataugeoires. Dans quelques cas, des infections ont été signalées suite à l’utilisation d’eau du robinet dans des pots neti pour rincer les sinus.
Le garçon que Conrad et son équipe ont traité en août 2013 avait une histoire tragiquement typique. Il avait passé l’été avec sa mère dans un camp informel sur les rives du Rio Grande, où il n’y avait pas d’eau courante. Les gens se baignaient dans la rivière, et l’enfant aimait jouer dans les eaux peu profondes.
Une bataille contre l’amoeba
La miltéfosine, un traitement novateur, a été utilisée pour combattre l’amoeba qui attaquait le cerveau du patient de San Antonio. Ce médicament, initialement utilisé pour traiter la leishmaniose, avait montré des résultats prometteurs contre N. fowleri dans des études. Il pénètre la barrière hémato-encéphalique et est relativement bien toléré par les patients, ce qui est crucial, car de nombreux médicaments antiparasitaires peuvent endommager les cellules humaines.
Les médecins ont commandé le médicament au CDC, et il est arrivé 14 heures après l’admission de l’enfant. L’enfant a survécu, mais il n’est pas sorti indemne. À sa sortie de l’hôpital, il pouvait respirer seul, mais avait besoin d’aide pour d’autres activités. Après plusieurs mois de réhabilitation, il a récupéré certaines de ses capacités, mais sa famille devait encore l’assister pour les soins quotidiens.
La même été, une fille de 13 ans en Arkansas a contracté l’amoeba en nageant dans un étang artificiel. Elle a reçu un traitement rapide, y compris de la miltéfosine, et a récupéré sans effets neurologiques persistants après six mois de réhabilitation. Elle et le garçon du Texas ont été les premiers survivants américains de la PAM depuis 1978.
Des avancées prometteuses
Chaque été, quelques nouveaux cas de PAM apparaissent aux États-Unis, et les médecins s’efforcent d’améliorer leurs traitements. Ils explorent des stratégies telles que le refroidissement de la température corporelle des patients, ce qui pourrait améliorer la récupération après un traumatisme cérébral. De nouveaux médicaments pourraient également être en préparation. La miltéfosine peut avoir des effets secondaires toxiques sur les reins et le foie et n’est pas disponible dans les pays en développement.
Des chercheurs, comme Jacob Lorenzo-Morales, explorent des alternatives. L’un des candidats prometteurs est la nitroxoline, un antibiotique utilisé en Europe pour traiter les infections urinaires. Des études en laboratoire ont montré que de faibles concentrations de nitroxoline induisaient la mort cellulaire chez N. fowleri sans effets toxiques sur les cellules hôtes. Des études animales sont en cours, et des résultats positifs pourraient être présentés lors de la prochaine réunion internationale sur les amibes libres.
Vers de nouvelles solutions
Des efforts sont également déployés pour développer de nouveaux médicaments contre la PAM. Certains chercheurs envisagent de créer des vaccins à ARN messager contre l’infection à N. fowleri. Parallèlement, Lorenzo-Morales et son équipe étudient les effets d’un pigment extrait d’algues rouges, qui pourrait être efficace contre différentes amibes libres.
Cependant, ces tests sont actuellement réalisés en laboratoire, et le passage aux essais cliniques nécessitera un financement des entreprises pharmaceutiques, qui peuvent être réticentes à investir dans une maladie rare comme la PAM. Néanmoins, la sensibilisation à cette maladie est cruciale, et des initiatives comme la Jordan Smelski Foundation for Amoeba Awareness travaillent à éduquer le public et les professionnels de santé.
Une course contre la montre
La reconnaissance rapide de la maladie pourrait être la clé pour sauver des vies. Le temps est un facteur critique dans le traitement de la PAM, et un diagnostic précoce est essentiel. Les tests pour détecter l’amoeba sont simples, mais les médecins peuvent ne pas penser à les ordonner à temps, car la PAM peut imiter des méningites causées par des virus ou des bactéries plus courants.
La sensibilisation fait une différence, et les efforts pour éduquer le public et les professionnels de santé pourraient contribuer à des diagnostics plus rapides et à des traitements plus efficaces. Chaque cas diagnostiqué rapidement pourrait potentiellement sauver une vie.
