Le cannabis est l’une des cultures les plus anciennes de l’humanité. Des civilisations anciennes à travers le monde ont cultivé cette plante pour ses propriétés alimentaires, textiles, médicinales et psychotropes.
Aujourd’hui, environ 12 000 ans après la première récolte, l’industrie mondiale du cannabis est évaluée à environ 65 milliards de dollars. Les consommateurs modernes vivant dans des régions où le cannabis est légal ont l’embarras du choix : il existe désormais plus de 700 variétés de cannabis, avec des noms colorés tels que Pisse de Chat, Boules de Singe Violet et Caca de Licorne.
Cependant, malgré cette diversité impressionnante, les produits à base de cannabis se répartissent principalement en deux catégories : indica ou sativa, chacune étant censée avoir des effets psychoactifs distincts.
Les idées reçues sur les variétés de cannabis
« Les gens pensent que fumer un indica, c’est comme prendre un Xanax et que vous allez vous endormir, tandis qu’un sativa, c’est presque comme faire une ligne de cocaïne et que vous allez être hyperactif », explique Alex Pasternack, co-fondateur et président de la marque internationale de cannabis Binske.
Ce système de classification binaire est profondément ancré chez les consommateurs, que ce soit dans un dispensaire en Californie, un « coffee shop » néerlandais ou un salon de fumeurs à Bangkok.
Cependant, des preuves scientifiques croissantes suggèrent que ces étiquettes sont largement dénuées de sens, sans différences chimiques ou génétiques significatives entre les deux, ce qui implique que les consommateurs pourraient ne pas obtenir les effets spécifiques qu’ils recherchent.
« L’idée d’indica et de sativa est fortement mal interprétée », déclare Pasternack.
Origine des termes : Indica et Sativa
Les termes « indica » et « sativa » seraient apparus à la fin du XVIIIe siècle, lorsque le biologiste français Jean-Baptiste Lamarck a proposé de classer les plantes de cannabis selon leur apparence physique. Il a noté que les indicas étaient plus courtes, avec des tiges ligneuses et des feuilles épaisses, tandis que les sativas étaient plus grandes, avec des tiges fibreuses et des feuilles fines.
Cependant, il n’est pas possible de prédire l’effet d’une plante sur le corps et l’esprit simplement en se basant sur son apparence, explique le neuroscientifique Nick Jikomes, ancien directeur de la science et de l’innovation sur la plateforme de cannabis Leafly. « En réalité, la façon dont un médicament vous fait sentir dépend de sa chimie. »
De plus, les cultivateurs de cannabis, en raison de la nature illicite de leur industrie pendant longtemps, ne sont pas soumis à des règles strictes concernant la dénomination de leurs variétés, contrairement aux vignerons, fromagers ou producteurs de pommes. « Je pourrais prendre des graines de cannabis au hasard et les appeler Blue Dream ou Girl Scout Cookies. Je pourrais même leur donner un nom inventé et les classer comme indica, sativa, hybride ou ce que je veux », ajoute Jikomes.
Cette situation explique pourquoi, lorsqu’il a analysé la composition chimique de plus de 90 000 échantillons de fleurs de cannabis commercialisés dans six États américains pour une étude de 2022, il n’a pas été surpris de constater que l’étiquette d’un produit ne reflétait pas bien sa chimie.
Les résultats des études sur les variétés de cannabis
Les sativas, par exemple, sont généralement considérées comme énergisantes et euphorisantes. Cependant, Jikomes et ses co-auteurs de l’Université du Colorado, Boulder, ont découvert que, comparées aux indicas, les sativas ne contiennent pas nécessairement des quantités plus élevées de tétrahydrocannabinol (THC), le principal composé responsable de l’effet psychoactif du cannabis.
Leurs résultats rejoignent une étude publiée un an plus tôt, qui a analysé près de 300 variétés de cannabis. « Il n’existe certainement aucune preuve scientifique d’une différence cohérente entre les échantillons portant ces deux étiquettes », déclare Sean Myles, professeur associé d’agriculture à l’Université Dalhousie en Nouvelle-Écosse. « Tout cela est assez flou. »
Une partie du problème peut être attribuée à l’importante hybridation qui a eu lieu au fil du temps. Ainsi, bien que la plante indica d’origine, indigène du Moyen-Orient, ait pu différer génétiquement et chimiquement de sa cousine sativa d’Asie centrale, « les choses sont désormais trop mélangées » pour qu’il y ait une distinction claire, explique Myles.
Une nouvelle approche pour la classification du cannabis
Pour une meilleure précision, les chercheurs suggèrent de classer le cannabis selon ses attributs chimiques plutôt que physiques. Chaque plante contient environ 540 substances chimiques, dont plus de 144 cannabinoïdes différents, des composés tels que le THC et le cannabidiol (CBD) qui produisent des effets médicinaux et psychoactifs spécifiques.
Ce système alternatif verrait les étiquettes indiquer les principaux composés présents dans une variété particulière, ainsi que leurs quantités respectives, semblable à l’étiquette « Valeurs Nutritionnelles » que l’on trouve sur les emballages alimentaires. Les « ingrédients » incluraient les cannabinoïdes et les terpènes, un autre type de molécule biologiquement active produite par les plantes.
Les terpènes influencent fortement la saveur et l’arôme d’une variété, et certains experts estiment qu’ils interagissent également avec les cannabinoïdes pour modifier leurs effets, dans ce qu’on appelle l’« effet d’entourage ». Par exemple, le myrcène, qui a une odeur musquée, est « considéré comme ayant des effets psychoactifs plus marqués pour le THC », tandis que le limonène, au parfum d’agrumes, est associé à « une amélioration de l’humeur et à un soulagement du stress », explique Pasternack.
Classer le cannabis en fonction des terpènes a également du sens d’un point de vue génétique : dans leurs études respectives, Myles et Jikomes ont déterminé que les variétés peuvent être regroupées en quelques catégories, telles que limonène, myrcène, caryophyllène et pinène, en fonction de leurs profils de terpènes dominants, qui peuvent à leur tour être liés à des modèles d’expression génique spécifiques.
La simplicité avant tout
Un système d’étiquetage révisé basé sur le profil chimique d’une variété est « en réalité ce que la classification devrait être dans des marchés de cannabis sophistiqués et matures », affirme Pasternack.
Cependant, la réalité actuelle est que la plupart des consommateurs ne recherchent pas plus d’informations sur les étiquettes, encore moins des informations scientifiquement précises. « Les gens essaient simplement d’acheter ce qui leur offre le meilleur rapport qualité-prix », dit-il. « L’industrie est guidée par le prix, et les produits les moins chers se vendent généralement en plus grande quantité. »
Optimiser ce critère a « été vrai pendant toute la durée de vie de l’industrie et ne montre aucun signe de changement », ajoute Jikomes.
De plus, il existe une autre raison cruciale pour laquelle l’étiquetage indica/sativa persiste : c’est simple à utiliser. « Tout le système repose sur le choix entre un stimulant ou un dépresseur », explique-t-il. « Cela permet aux détaillants et aux marques de commercialiser un ensemble arbitraire de produits à tout consommateur, et c’est suffisamment simple pour que tout le monde puisse le comprendre. »
« En fin de compte, vous pouvez mettre autant de terpènes que vous le souhaitez sur l’étiquette », conclut Jikomes. « Mais je prédis que le système indica/sativa est là pour rester. »
