La Transformation Écologique du Groenland : Un Avertissement Climatique

Le Groenland, autrefois perçu comme un bastion de glace, révèle une histoire de verdure et de changement climatique alarmant.

Des Preuves de la Fonte des Glaces

Une étude récente a mis en lumière des preuves directes que non seulement les bords, mais aussi le centre de la calotte glaciaire du Groenland a connu une fonte significative dans un passé géologique récent. Ce qui était autrefois une île recouverte de glace était en réalité un paysage de toundra verdoyant.

Une équipe de chercheurs a réexaminé des sédiments prélevés au fond d’un carottage de glace de deux miles de profondeur, extrait en 1993 et conservé pendant 30 ans dans un entrepôt du Colorado. Ils ont été stupéfaits de découvrir des sols contenant du bois de saule, des parties d’insectes, des champignons et même une graine de pavot en parfait état.

« Ces fossiles sont magnifiques », déclare Paul Bierman, scientifique à l’Université du Vermont, qui a co-dirigé l’étude avec l’étudiante diplômée Halley Mastro et neuf autres chercheurs. « Cependant, cela souligne l’ampleur des conséquences du changement climatique d’origine humaine sur la fonte de la calotte glaciaire du Groenland. »

Un Passé Chaud et Fragile

Publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences le 5 août, cette recherche confirme que le Groenland a connu une période de fonte et de verdissement durant une époque chaude, probablement au cours du dernier million d’années. Cela suggère que la calotte glaciaire géante est plus vulnérable que ce que les scientifiques avaient compris jusqu’à récemment.

Si la glace au centre de l’île a fondu, il est probable que le reste de la calotte ait également subi une fonte. « Et cela a probablement duré des milliers d’années », explique Bierman, ce qui a permis la formation de sols et l’établissement d’un écosystème.

Un Avertissement pour l’Avenir

Richard Alley, un climatologue de renom à Penn State, a commenté que cette étude « confirme et étend l’idée qu’une élévation significative du niveau de la mer s’est produite à une époque où les causes du réchauffement n’étaient pas particulièrement extrêmes, avertissant ainsi des dommages que nous pourrions causer si nous continuons à réchauffer le climat. »

Actuellement, le niveau de la mer augmente de plus d’un pouce par décennie, et cette tendance s’accélère. « Il est probable qu’il soit plusieurs pieds plus élevé d’ici la fin de ce siècle, lorsque les enfants d’aujourd’hui seront grands-parents », prévient Bierman. Si les émissions de gaz à effet de serre, résultant de la combustion de combustibles fossiles, ne sont pas considérablement réduites, la fonte presque totale de la glace du Groenland dans les siècles à venir pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer de près de 7 mètres.

« Pensez à des villes côtières comme Boston, New York, Miami ou Mumbai, et imaginez une élévation de plus de six mètres du niveau de la mer », ajoute Bierman. « Cela les plongerait sous l’eau. Évitez d’acheter une maison en bord de mer. »

Des Hypothèses Fondamentales Remises en Question

En 2016, Joerg Schaefer de l’Université de Columbia et ses collègues ont analysé des roches provenant du même carottage de 1993 (appelé GISP2) et ont publié une étude controversée suggérant que la calotte glaciaire actuelle du Groenland pourrait n’avoir que 1,1 million d’années. Ils ont également proposé qu’il y avait eu des périodes sans glace prolongées durant le Pléistocène. Si la glace a fondu à l’emplacement de GISP2, alors 90 % du reste du Groenland aurait également fondu, remettant en question l’idée que le Groenland était une forteresse de glace immuable depuis des millions d’années.

En 2019, Paul Bierman et une équipe internationale ont réexaminé un autre carottage de glace, extrait à Camp Century près de la côte du Groenland dans les années 1960. Ils ont été surpris de découvrir des brindilles, des graines et des parties d’insectes au fond de ce carottage, révélant que la glace avait fondu au cours des 416 000 dernières années. En d’autres termes, les murs de cette forteresse de glace avaient échoué bien plus récemment que ce qui avait été imaginé auparavant.

Une Découverte Révolutionnaire

« Une fois que nous avons fait la découverte à Camp Century, nous nous sommes demandé : ‘Que se trouve au fond de GISP2 ?’ » raconte Bierman. Bien que la glace et la roche de ce carottage aient été largement étudiées, « personne n’avait examiné les trois pouces de till pour voir s’il s’agissait de sol et s’il contenait des restes de plantes ou d’insectes. » Il a donc demandé un échantillon du fond du carottage GISP2 conservé à la National Science Foundation Ice Core Facility à Lakewood, Colorado.

Cette nouvelle étude, soutenue par la National Science Foundation des États-Unis, confirme que l’hypothèse de la « fragilité du Groenland » de 2016 est correcte. Elle approfondit les raisons de s’inquiéter, montrant que l’île était suffisamment chaude, pendant assez longtemps, pour qu’un écosystème de toundra, peut-être avec des arbres nains, s’établisse là où aujourd’hui la glace atteint deux miles de profondeur.

Un Écosystème Émergent

« Nous avons maintenant des preuves directes que non seulement la glace a disparu, mais que des plantes et des insectes y vivaient », affirme Bierman. « C’est indiscutable. Vous n’avez pas besoin de vous fier à des calculs ou à des modèles. »

Une Fenêtre sur le Passé

La découverte initiale de matériel biologique intact au fond du carottage a été réalisée par le géoscientifique Andrew Christ, qui a terminé son doctorat à l’UVM. Halley Mastro a ensuite pris le relais pour étudier ce matériel de près. « C’était incroyable », dit-elle. Sous le microscope, ce qui semblait n’être que des particules flottantes à la surface de l’échantillon fondu était en réalité une fenêtre sur un paysage de toundra. En collaboration avec Dorothy Peteet, experte en macrofossiles, Mastro a pu identifier des spores de lycopode, l’échelle de bourgeon d’un jeune saule, l’œil composé d’un insecte, et même une graine de pavot arctique. « C’est une petite fleur qui s’adapte très bien au froid », précise-t-elle. Cependant, cela indique que le Groenland a connu une fonte de glace et la formation de sol, car les pavots ne poussent pas sur des kilomètres de glace.