Fin de la Mission NASA s'éteint pour la dernière fois : un adieu aux astéroïdes ! »>NEOWISE : Un Voyage de Découverte Astronomique
Clôture d’une Mission Historique
Les ingénieurs de la mission NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA ont donné l’ordre de désactiver le transmetteur de la sonde pour la dernière fois jeudi. Cela marque la fin de plus de dix ans consacrés à la défense planétaire, en scrutant astéroïdes et comètes, y compris ceux susceptibles de menacer notre planète.
Un Dernier Commandement
Le dernier signal a été émis depuis le Centre d’Opérations des Missions en Orbite Terrestre au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Californie du Sud, en présence de membres de l’équipe de mission, anciens et actuels, ainsi que d’officiels du siège de l’agence à Washington. Le système de relais de données de la NASA a ensuite transmis le signal à NEOWISE, officialisant ainsi la mise hors service de la sonde. Comme l’a précédemment annoncé la NASA, l’enquête scientifique de la sonde s’est achevée le 31 juillet, et toutes les données scientifiques restantes ont été transférées.
Un Bilan Positif
« La mission NEOWISE a été une réussite extraordinaire, nous permettant de mieux comprendre notre place dans l’univers en suivant les astéroïdes et comètes potentiellement dangereux pour la Terre », a déclaré Nicola Fox, administratrice associée de la Direction des Missions Scientifiques à la NASA. « Bien que nous soyons tristes de voir cette mission courageuse se terminer, nous sommes impatients des découvertes scientifiques futures qu’elle a ouvertes, en posant les bases du prochain télescope de défense planétaire. »
Les Défis de l’Orbite
La décision de mettre fin à la mission a été prise car NEOWISE va bientôt descendre trop bas dans son orbite pour fournir des données scientifiques exploitables. Une augmentation de l’activité solaire réchauffe l’atmosphère supérieure, provoquant son expansion et créant une traînée sur la sonde, qui ne dispose pas de système de propulsion pour maintenir son orbite. Désormais hors service, NEOWISE devrait se désintégrer en toute sécurité dans l’atmosphère terrestre d’ici fin 2024.
Un Héritage Scientifique
Au cours de sa durée de vie opérationnelle, le télescope d’enquête infrarouge a dépassé les objectifs scientifiques de deux missions, débutant avec la mission WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Lancée en décembre 2009, WISE avait pour but de scanner l’intégralité du ciel infrarouge en sept mois. En juillet 2010, la mission avait atteint cet objectif avec une sensibilité bien supérieure à celle des enquêtes précédentes. Quelques mois plus tard, le télescope a épuisé le liquide de refroidissement nécessaire pour éviter que la chaleur générée par la sonde n’interfère avec ses observations infrarouges.
Une Mission Élargie
La NASA a prolongé la mission sous le nom de NEOWISE jusqu’en février 2011 pour compléter un relevé des astéroïdes de la ceinture principale, après quoi la sonde a été mise en hibernation. L’analyse des données a révélé que, bien que l’absence de liquide de refroidissement ait limité la capacité du télescope à observer les objets infrarouges les plus faibles, il pouvait encore réaliser des observations précises des astéroïdes et comètes émettant un fort signal infrarouge en raison de leur chauffage par le Soleil.
Un Nouveau Chapitre pour la Défense Planétaire
En 2013, la NASA a réactivé le télescope dans le cadre du programme d’observation des objets proches de la Terre, une initiative précurseur du Bureau de Coordination de la Défense Planétaire de l’agence, pour poursuivre l’enquête NEOWISE sur les astéroïdes et comètes.
Un Impact Durable
« La mission NEOWISE a été essentielle dans notre quête pour cartographier les cieux et comprendre l’environnement proche de la Terre. Son grand nombre de découvertes a élargi notre connaissance des astéroïdes et comètes, tout en renforçant la défense planétaire de notre nation », a déclaré Laurie Leshin, directrice du NASA JPL. « En disant adieu à NEOWISE, nous célébrons également l’équipe qui l’a soutenue pour ses réalisations impressionnantes. »
Des Découvertes Remarquables
En observant le ciel depuis une orbite basse, NEOWISE a créé des cartes du ciel totalisant 1,45 million de mesures infrarouges de plus de 44 000 objets du système solaire. Parmi les plus de 3 000 objets proches de la Terre détectés, 215 ont été découverts pour la première fois par NEOWISE. La mission a également identifié 25 nouvelles comètes, dont la célèbre comète C/2020 F3 NEOWISE qui a illuminé le ciel nocturne durant l’été 2020.
Vers de Nouvelles Horizons
En plus de laisser un héritage de données scientifiques, la sonde a contribué à l’élaboration du premier télescope spatial infrarouge de la NASA, conçu spécifiquement pour détecter les objets proches de la Terre : NEO Surveyor.
Un Futur Prometteur
Le NEO Surveyor, également géré par le JPL, cherchera à identifier certains des objets proches de la Terre les plus difficiles à détecter, tels que les astéroïdes sombres et les comètes qui ne réfléchissent pas beaucoup de lumière visible, ainsi que les objets s’approchant de la Terre depuis la direction du Soleil. Ce télescope spatial infrarouge de nouvelle génération améliorera considérablement les capacités de la communauté internationale de défense planétaire, qui inclut des enquêtes terrestres financées par la NASA. La construction du NEO Surveyor est déjà bien avancée, avec un lancement prévu au plus tôt en 2027.
Informations Complémentaires sur la Mission
Les missions NEOWISE et NEO Surveyor soutiennent les objectifs du Bureau de Coordination de la Défense Planétaire de la NASA. La NASA a été mandatée par la NASA Authorization Act de 2005 pour découvrir et caractériser au moins 90 % des objets proches de la Terre mesurant plus de 140 mètres qui s’approchent à moins de 48 millions de kilomètres de notre orbite. Des objets de cette taille peuvent causer des dommages régionaux significatifs, voire pire, en cas d’impact sur la Terre.
Le JPL de la NASA gère et opère la mission NEOWISE pour le Bureau de Coordination de la Défense Planétaire au sein de la Direction des Missions Scientifiques. Le laboratoire des dynamiques spatiales à Logan, Utah, a construit l’instrument scientifique. BAE Systems à Boulder, Colorado, a fabriqué la sonde. Le traitement, l’archivage et la distribution des données scientifiques sont effectués à l’IPAC au Caltech à Pasadena, Californie. Caltech gère le JPL pour la NASA.
Pour en savoir plus sur NEOWISE, visitez :
https://www.nasa.gov/neowise
