Les dents du dragon de Komodo sont impressionnantes. Avec leur forme triangulaire, leur courbure et leur bord dentelé semblable à celui d’un couteau à steak, elles sont parfaitement conçues pour trancher la chair de leurs proies.
Une étude récente a révélé une autre caractéristique fascinante des dents de dragon : elles sont recouvertes de fer.
Le dragon de Komodo, le plus grand reptile au monde, est un carnivore en danger d’extinction originaire d’Indonésie. Les paléontologues s’intéressent particulièrement aux dents de dragon en raison de leurs similitudes avec celles des dinosaures, ce qui pourrait offrir des perspectives sur l’évolution dentaire.
« Nous n’avons jamais observé de fer dans les dents de reptiles, ce qui est très intéressant », déclare Domenic D’Amore, co-auteur de l’étude et paléontologue à l’Université Daemen à New York.
Une image en gros plan d’une dent de dragon de Komodo montre du fer teinté d’orange sur son bord tranchant.
Photographie par Aaron LeBlanc
Des mammifères rongeurs tels que les castors, les rats et les musaraignes possèdent également ce métal dans leurs dents, ce qui renforce leur morsure. Cependant, les scientifiques ont longtemps pensé que les dents des reptiles n’avaient pas d’adaptations particulières pour maintenir leur efficacité. Contrairement aux mammifères, les reptiles perdent et renouvellent leurs dents tout au long de leur vie, ce qui leur permet de se débarrasser des dents usées. Les Komodos, de plus, possèdent une morsure venimeuse qui paralyse leurs proies avant de les déchirer avec leurs dents acérées et leurs griffes.
Cette nouvelle recherche soulève donc de nombreuses questions. Le fer est-il également présent dans les dents d’autres reptiles ? Qu’en est-il des reptiles anciens comme les dinosaures ? Quelles autres adaptations dentaires existent ?
« [L’étude] nous montre que les reptiles réservent encore de nombreuses surprises », affirme Aaron LeBlanc, le responsable de l’étude et paléontologue au King’s College de Londres. « Cela ouvre une toute nouvelle voie de recherche. »
Les dents renforcées par le fer permettent aux dragons de Komodo de déchirer plus facilement leurs proies.
Photographie par Aaron LeBlanc
Une énigme teintée d’orange
LeBlanc ne s’était pas initialement penché sur les dragons de Komodo. Son intérêt portait sur les dents des dinosaures carnivores. Cependant, c’est un sujet complexe.
« Lorsqu’une dent de dinosaure est enfouie sous terre pendant des millions d’années, elle subit de nombreux changements chimiques et mécaniques », explique LeBlanc. « Il est donc très difficile d’en tirer des informations significatives. »
Le Komodo, en revanche, est un analogue des dinosaures, ce qui signifie qu’il s’agit d’un animal vivant aujourd’hui partageant des caractéristiques—comme des dents longues, courbées et dentelées—avec des espèces éteintes.
En examinant les dents de dragons de Komodo provenant de spécimens de musées, LeBlanc a remarqué un motif : une teinte orange le long des bords dentelés.
« Je l’ai probablement vu trois ou quatre fois et je l’ai complètement écarté, pensant qu’il s’agissait de taches dues à l’alimentation », dit-il ; les reptiles absorbent du fer grâce à leur régime riche en viande. En voyant davantage de spécimens, il a commencé à solliciter l’aide d’autres scientifiques et conservateurs de musées pour examiner les crânes de dragons. Le motif s’est avéré constant à travers les spécimens.
En découpant les dents et en les soumettant à des analyses chimiques approfondies, LeBlanc et ses collègues ont découvert que l’orange sur ces dents de reptiles était effectivement du fer.
À l’aide de microscopes puissants, les chercheurs ont pu observer le fer à l’intérieur d’une fine couche d’émail. « Nous avons constaté qu’il s’agissait en réalité d’un revêtement sur l’émail, un peu comme un glaçage sur un gâteau », explique LeBlanc.
« Il est intéressant de noter que les dentelures contiennent la majorité du fer, ce qui suggère qu’elles sont renforcées. Cela est particulièrement important pour déchirer les proies », ajoute D’Amore.
Adaptations dentaires
Les auteurs de l’étude ont également examiné les dents d’autres lézards, de crocodiliens—le groupe qui inclut les crocodiles, les gavials, les caïmans et les alligators—ainsi que certaines dents de dinosaures fossilisés. Ces animaux présentaient des traces de fer dans leurs dents.
Pour les dinosaures, il est possible que le processus de fossilisation ait introduit le métal dans leurs os. Plus intriguant encore, les dents des dinosaures avaient un émail épais et ondulé, selon l’équipe.
Les animaux renforcent également leurs dents en développant de nouvelles structures d’émail—l’un des deux tissus, avec la dentine, présents dans toutes les dents animales.
Par exemple, les mammifères ont tendance à avoir un émail plus épais que les reptiles, et l’émail peut former des cuspides sur les dents pour mieux s’adapter à différents régimes alimentaires.
« Peut-être que [les dinosaures] n’ont pas besoin de fer parce qu’ils possèdent ce type d’émail différent », suggère Kirstin Brink, paléontologue à l’Université du Manitoba, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « Ils ont trouvé une autre manière de renforcer leurs dents. »
D’Amore convient qu’évolutivement, les reptiles semblent adopter de nombreuses stratégies diverses avec leurs dents.
« Clairement, les dragons de Komodo ne sont qu’un début pour nous aider à comprendre cela, mais je suis sûr que nous découvrirons d’autres choses inattendues à l’avenir. »
