Les journées de la Terre étaient autrefois deux heures plus longues : un bouleversement qui aurait pu déclencher l’une des plus grandes explosions évolutives de l’histoire, selon une étude

Des chercheurs ont découvert que les journées sur Terre étaient autrefois plus longues de plus de deux heures, en raison de l’éloignement progressif de la lune qui s’est déplacée de milliers de kilomètres au cours de deux périodes distinctes.

Cette augmentation de la durée d’ensoleillement aurait pu entraîner des événements d’oxygénation, marquant une époque où la complexité de la vie a connu une explosion, selon les chercheurs impliqués dans l’étude.

« Les variations de la durée du jour peuvent influencer la répartition de l’énergie solaire et les gradients de température, ce qui pourrait avoir un impact sur les systèmes météorologiques et la dynamique atmosphérique », ont écrit les chercheurs dans leur étude publiée le 6 août dans la revue PNAS.

Actuellement, la lune orbite à une distance moyenne de 384 400 kilomètres (238 855 miles) de la Terre, mais sa position n’a pas toujours été celle-ci.

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Les journées sur Terre durent actuellement environ 24 heures, mais cela n’a pas toujours été le cas. Au fil du temps, la lune exerce une traction sur notre planète. En conséquence, elle s’éloigne de la Terre, siphonnant son énergie cinétique. Cela entraîne un ralentissement de la rotation de notre planète autour de son axe, allongeant ainsi la durée des journées, selon l’étude.

La modélisation des changements dans la façon dont la Terre tangue pendant sa rotation peut donner une idée approximative de ce ralentissement au cours de l’histoire de la planète. Cependant, cette estimation présente des défauts, car elle prédit que la Terre et la lune se seraient heurtées il y a environ 1,5 milliard d’années, ont noté les auteurs de l’étude.

Dans cette nouvelle recherche, une équipe dirigée par le géologue He Huang de l’Université de Technologie de Chengdu en Chine, a tenté de clarifier l’histoire de la rotation de la Terre en examinant huit ensembles de données capturant des couches rocheuses provenant d’environnements marins datant d’environ 700 millions à 200 millions d’années. Ces « tidalites », comme on les appelle, peuvent enregistrer la force des marées au fil du temps, en partie parce qu’elles révèlent l’épaisseur de l’océan. L’équipe a combiné ces ensembles de données avec des modèles des forces de marée agissant entre la lune et la Terre pour cartographier la vitesse de rotation de la Terre autour de son axe pendant cette période d’étude de 500 millions d’années.

Les chercheurs ont découvert un motif en « escalier » dans la rotation de la Terre, avec deux périodes où la rotation de la planète a changé rapidement et de manière spectaculaire, suivies de périodes de stabilité. Au cours de cette période d’étude, la durée des journées a augmenté de 2,2 heures. Pendant cette période, la lune s’est également éloignée en moyenne de 20 000 kilomètres (12 000 miles).

Une de ces périodes, s’étendant d’environ 650 millions à 500 millions d’années, a coïncidé avec l’explosion cambrienne, une époque où la vie a connu une diversification spectaculaire et s’est répandue dans de nouveaux niches. La seconde « marche » dans l’escalier de la rotation de la Terre s’est produite environ 340 millions à 280 millions d’années, correspondant à une période où d’énormes glaciers recouvraient la planète.

L’étude suggère qu’en augmentant la durée du jour — et donc l’exposition au soleil — la lune aurait pu déclencher de grands événements d’oxygénation qui ont conduit à la diversification de la vie. Cependant, ces résultats « doivent être interprétés avec prudence », ont écrit les auteurs dans l’étude.

De plus, l’étude remet en question une autre théorie : celle selon laquelle une période de couverture rapide par des glaciers aurait eu un impact majeur sur la rotation de la Terre, entraînant une extinction massive. Au contraire, la plupart du ralentissement serait directement causé par les forces de marée, ont-ils suggéré.