Une Aventure Inoubliable dans la Réserve de Phinda

Introduction à la Réserve de Phinda

Mon quatrième jour de safari dans la Réserve de Phinda, située dans la province du KwaZulu-Natal, commence comme les autres. Le réveil retentit avant l’aube, me tirant du sommeil. Après un rapide lavage de visage à l’eau froide et une tasse de café, je me prépare pour la journée. À l’extérieur de ma cabane, le cri strident des ibis hadada se mêle au tonnerre au-dessus de moi, tandis que des babouins traversent le toit, se dirigeant vers la terrasse. Les antilopes nyala observent depuis la forêt de sable alors que je rejoins mon groupe pour marcher à travers la lumière tamisée vers notre véhicule de safari à ciel ouvert. Tout semble normal, mais cela ne va pas durer.

Rencontre avec les Experts en Conservation

Nous nous apprêtons à rejoindre une équipe d’experts en rhinocéros sur le terrain, il est donc crucial de partir tôt, lorsque la température est encore fraîche. Une légère brume flotte dans l’air, et les majestueux arbres de wattle Lebombo se dressent comme des ombres le long du chemin. En émergeant dans une prairie ouverte parsemée d’arbustes, notre guide s’arrête à notre point de rendez-vous. Phinda fait partie de la Munywana Conservancy, un bastion pour les rhinocéros, et ce matin, nous avons l’honneur de rencontrer ceux qui se battent pour leur protection.

La Lutte Contre le Braconnage

L’équipe d’élite de vétérinaires, d’écologistes et de conservationnistes de Munywana n’a jamais souhaité se retrouver en première ligne d’une guerre contre le braconnage, mais c’est la réalité à laquelle ils font face. En début d’année 2024, Barbara Creecy, la ministre de l’environnement d’Afrique du Sud, a confirmé que le centre névralgique du braconnage des rhinocéros avait migré du parc national Kruger vers le KwaZulu-Natal, avec une augmentation des pertes de 10 % en 2023.

Malgré les campagnes visant à dévaloriser la corne de rhinocéros en tant que symbole de statut en Asie de l’Est et à démystifier ses prétendues propriétés médicinales, le marché noir reste florissant. Face à cette réalité préoccupante, AndBeyond, l’entreprise de tourisme de conservation qui gère Phinda depuis 1991, met tout en œuvre pour protéger ses rhinocéros. Dans cette magnifique réserve, anciennement une plantation d’ananas, chaque rhinocéros joue un rôle crucial dans l’équilibre de l’écosystème.

Le Rôle des Visiteurs dans la Conservation

Les yeux sur le terrain sont essentiels, et chaque touriste a un rôle à jouer. AndBeyond ne se limite pas à proposer des safaris d’observation de la faune. L’entreprise utilise la technologie pour surveiller chaque rhinocéros de la réserve, exige une intégrité exceptionnelle de son personnel et recrute des membres de la communauté locale comme agents de renseignement, gardes de sécurité et conducteurs de chiens de traque, spécifiquement pour dissuader les braconniers.

Une Opération de Sauvetage

Dale Wepener, le gardien de la conservancy, explique l’opération que nous allons observer ce matin. « Gérer une réserve est devenu un peu comme plonger dans une cage à requins, » dit-il. « Il faut être bien équipé, bien organisé et bien préparé. Car si la cage est brisée, les criminels entreront. »

De manière cruciale et quelque peu controversée, la Munywana Conservancy procède à l’ablation chirurgicale des cornes de chaque rhinocéros une fois qu’ils atteignent l’âge adulte. « Décider de retirer les cornes de nos rhinocéros n’a pas été facile, mais c’est rapide, indolore et cela en vaut la peine, » explique Dale. « Dans le climat actuel, dé-horner un rhinocéros augmente de 96 % ses chances de survie jusqu’à un âge avancé. » Le vétérinaire en chef de la réserve prend soin de sédater les rhinocéros avant de procéder ; les braconniers, en revanche, les tueraient simplement.

L’Intervention sur le Rhinocéros

Une fois la briefing terminé, l’équipe prend position. Leur cible est un jeune rhinocéros noir, identifié la veille. Dès qu’il s’effondre dans l’herbe haute, touché par une fléchette depuis un hélicoptère, chaque seconde compte. Ce jeune n’a jamais été microchipé, testé sanguin, mesuré, marqué et dé-horné auparavant, et il y a beaucoup à faire.

En se précipitant sur les lieux dans une flotte de véhicules tout-terrain, l’équipe se met en action. Rapidement et calmement, ils vérifient que le sédatif à base de morphine a bien agi, puis déplacent le rhinocéros dans une position confortable, nous invitant à nous approcher pour observer. Ensuite, ils apaisent ses sens avec des bouchons d’oreilles improvisés — une paire de chaussettes remplies — et un bandage doux pour les yeux. Quelqu’un s’avance avec un jerrycan d’eau fraîche et arrose doucement son dos.

La Protection du Rhinocéros

Au milieu de l’agitation, le bruit de la tronçonneuse se fait entendre et l’odeur des copeaux de corne envahit l’air : une odeur terreuse, semblable à celle des ongles coupés par une chaude journée. Un écologiste range rapidement la corne pour la conserver ; elle est destinée au coffre-fort d’AndBeyond. Tout aussi important, mais difficile à observer, est le bruit de la pince à oreilles, marquant une combinaison qui représente le nouveau numéro d’identification du jeune.

Encouragé à m’approcher encore plus, je caresse les épaules chaudes et poussiéreuses du rhinocéros, ressentant un mélange d’émotions. J’ai eu la chance de voir des rhinocéros plusieurs fois lors de mes visites en Afrique du Sud, mais rien ne peut égaler cette expérience. Bien que les interventions d’aujourd’hui semblent drastiques, je suis convaincu qu’elles aideront à protéger ce jeune. Plus tard, alors que nous le voyons se précipiter vers sa mère, j’éprouve l’espoir de voir un rhinocéros noir destiné à une longue vie.