Les personnes âgées de quatre-vingts ans sont capables d’identifier des mélodies familières tout aussi bien que les adolescents.
La mémoire musicale pourrait être moins affectée par le déclin cognitif lié à l’âge, car elle éveille des émotions et s’ancre davantage dans la mémoire.
RapidEye/Getty Images
La capacité à se souvenir et à reconnaître un thème musical semble rester intacte avec l’âge, contrairement à d’autres formes de mémoire.
« On entend souvent des anecdotes sur des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer qui ne peuvent pas parler ni reconnaître leurs proches, mais qui chantent les chansons de leur enfance ou jouent du piano », explique Sarah Sauvé, une scientifique de la musique féministe actuellement à l’Université de Lincoln au Royaume-Uni.
Des recherches antérieures ont démontré que de nombreux aspects de la mémoire sont affectés par le vieillissement, notamment les tâches de rappel qui nécessitent un traitement en temps réel, tandis que les tâches de reconnaissance basées sur des informations bien connues et des processus automatiques ne le sont pas. L’impact de l’âge sur la capacité à rappeler des morceaux de musique a également été étudié, mais Sauvé souhaitait explorer cet effet dans un cadre réel, tel qu’un concert.
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Dans son étude, publiée aujourd’hui dans PLoS ONE, elle a évalué la capacité d’un groupe d’environ 90 adultes en bonne santé, âgés de 18 à 86 ans, à reconnaître des thèmes musicaux familiers et inconnus lors d’un concert en direct. Les participants ont été recrutés lors d’une performance de l’Orchestre symphonique de Terre-Neuve à St John’s, au Canada. Trente et un autres ont regardé un enregistrement du concert dans un laboratoire.
L’étude s’est concentrée sur trois morceaux de musique interprétés lors du concert : Eine kleine Nachtmusik de Mozart, que les chercheurs pensaient que la plupart des participants connaissaient, et deux pièces expérimentales spécialement commandées. L’une d’elles était tonale et agréable à écouter ; l’autre était plus atonale et ne respectait pas les normes mélodiques typiques de la musique classique occidentale. Une courte phrase mélodique de chacun des trois morceaux a été jouée trois fois au début de chaque pièce, et les participants ont ensuite noté chaque fois qu’ils reconnaissaient ce thème dans le morceau.
La phrase mélodique de Eine kleine Nachtmusik a été reconnue de manière égale par tous les âges et tous les milieux musicaux, sans perte de reconnaissance avec l’augmentation de l’âge. Tous les participants étaient moins confiants dans leur capacité à reconnaître le thème dans la pièce tonale inconnue, et encore moins dans la pièce atonale inconnue. Ce schéma ne variait pas non plus avec l’âge. L’étude n’a pas non plus révélé de différence liée à l’âge entre les résultats des participants au concert et ceux du laboratoire.
Steffen Herff, neuroscientifique cognitif à l’Université de Sydney, en Australie, explique que la raison pour laquelle la mémoire musicale semble résister aux déclins cognitifs liés à l’âge pourrait être liée aux émotions que la musique suscite chez les gens, ce qui la rend plus ancrée dans la mémoire. « Nous savons grâce à la recherche sur la mémoire générale que, de manière efficace, l’amygdale — ou le traitement émotionnel — fonctionne un peu comme un tampon d’importance », dit-il.
La musique suit également certaines règles, donc « il est relativement facile de faire une bonne estimation de ce qui s’est passé entre les notes », ajoute Herff.
L’étude a collecté des données limitées sur la santé cognitive de certains participants, ne fournissant donc pas d’informations détaillées sur la manière dont les troubles cognitifs ou les maladies neurodégénératives affectent le rappel de mémoire. Cependant, Herff souligne qu’il existe un grand intérêt à utiliser la musique comme une forme de « soutien cognitif » — c’est-à-dire comme aide à la mémoire pour d’autres informations — chez les personnes atteintes de conditions neurodégénératives telles que la démence.
