Les talents culinaires des Néandertaliens à l’épreuve : oiseaux et outils en pierre au menu !

Des archéologues ont préparé et cuit cinq oiseaux sauvages en utilisant uniquement du feu, leurs mains et des outils en pierre pour explorer les compétences culinaires des Néandertaliens. Cette expérience révèle que nos ancêtres avaient besoin d’une grande dextérité pour dépecer des animaux avec des lames de silex sans se blesser.

Les Néandertaliens ont peuplé l’Europe et l’Asie jusqu’à environ 40 000 ans. Des foyers ont été découverts sur de nombreux sites néandertaliens, et il existe également des preuves qu’ils chassaient de grands animaux tels que des éléphants et des lions des cavernes.

Mariana Nabais, du Catalan Institute of Human Paleoecology and Social Evolution à Tarragone, en Espagne, explique qu’en reproduisant des activités anciennes comme la cuisine et le dépeçage avec les outils de l’époque, les scientifiques peuvent mieux comprendre le mode de vie des humains préhistoriques.

Elle et son équipe ont cherché à approfondir leur compréhension des restes d’oiseaux archéologiques associés aux Néandertaliens, récupérés dans des dépôts au Portugal datant d’environ 90 000 ans.

Le groupe a choisi cinq oiseaux décédés dans un centre de réhabilitation de la faune au Portugal, de taille et d’espèce similaires à ceux trouvés dans les dépôts archéologiques : deux corbeaux (Corvus corone), un pigeon ramier (Columba palumbus) et deux tourterelles turques (Streptopelia decaocto). Les outils utilisés lors de l’expérience étaient des éclats de silex préparés par des étudiants en technologie lithique.

Tous les oiseaux ont été plumés à la main. Un corbeau et une tourterelle ont été dépecés crus, tandis que les trois autres oiseaux ont été cuits sur un lit de braises. Les oiseaux cuits pouvaient être facilement séparés sans outils en pierre, alors que les oiseaux crus nécessitaient un effort considérable avec les lames de silex.

« Les couteaux paléolithiques étaient effectivement très tranchants, nécessitant une manipulation prudente », déclare Nabais. « La précision et l’effort requis pour utiliser ces outils sans se blesser soulignent les défis pratiques auxquels les Néandertaliens ont pu faire face dans leurs activités quotidiennes de transformation des aliments. »

Une fois le dépeçage terminé, les chercheurs ont préparé les os et les ont analysés pour détecter des signes distinctifs causés par les outils en pierre et le feu. Ils ont également identifié des marques d’usure sur les outils en silex.

Les marques de brûlure et les cicatrices d’outils ont ensuite été comparées aux restes alimentaires néandertaliens des sites archéologiques de Figuiera Brava et d’Oliveira, tous deux au Portugal. Les os d’oiseaux présentant des taches de brûlure et des marques de coupe trouvés sur ces sites correspondent à ceux observés dans les répliques de l’équipe, selon Nabais.

« Notre étude expérimentale a démontré que les oiseaux crus traités avec des éclats présentent des marques de coupe distinctives, en particulier autour des tendons et des articulations, tandis que les oiseaux rôtis montrent des marques de brûlure et une fragilité accrue, entraînant des fractures osseuses », explique-t-elle. « Ces découvertes aident à distinguer les modifications causées par l’homme de celles résultant de processus naturels ou d’autres animaux, tels que le piétinement ou l’activité de rongeurs, de rapaces et de carnivores. »

Les Néandertaliens étaient suffisamment habiles pour attraper et cuisiner de petits animaux rapides comme les oiseaux, affirme Nabais. « Cette étude met en lumière les capacités cognitives des Néandertaliens, démontrant leur aptitude à capturer et à traiter des proies petites et rapides, remettant ainsi en question la notion traditionnelle selon laquelle les Néandertaliens n’étaient pas capables de telles tâches complexes. »

Sam Lin, de l’Université de Wollongong en Australie, explique que l’archéologie expérimentale est semblable à une ingénierie inverse, où l’on compare ce qui arrive à un échantillon moderne avec du matériel archéologique pour tenter d’interpréter ce qui a pu se passer dans le passé.

Dans ce cas, l’une des principales conclusions était que les oiseaux cuits n’ont pas besoin d’outils pour être préparés pour la consommation, ce qui pourrait signifier que certains os n’auront pas nécessairement de cicatrices d’outils. « Ils ont appris qu’on peut simplement déchirer un oiseau sauvage cuit de la même manière que nous mangeons un poulet rôti », conclut Lin.