Décision Cruciale de la NASA sur le Retour des Astronautes
Introduction à la Situation Actuelle
La NASA prévoit de prendre une décision d’ici la fin août concernant le retour des astronautes à bord du vaisseau CST-100 Starliner de Boeing. Lors d’une récente conférence de presse, Ken Bowersox, administrateur adjoint des opérations spatiales de la NASA, a exposé le processus qui mènera à cette décision.
Calendrier de la Révision de Prêt au Vol
Lors de la réunion du 14 août, Bowersox a annoncé qu’une révision de la préparation au vol pour le retour de Starliner sur Terre est prévue pour la fin de la semaine prochaine ou le début de la semaine suivante, soit la dernière semaine d’août. Ce calendrier est légèrement décalé par rapport aux prévisions précédentes, où une décision était attendue autour de la mi-août concernant le retour des astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, qui ont décollé en juin. Si ces derniers ne rentrent pas, Starliner effectuera un retour sans équipage, tandis que les astronautes reviendront en 2025 avec le Crew-9 Crew Dragon, prévu pour septembre.
Analyse des Problèmes Techniques
Lors de la dernière mise à jour, Bowersox a précisé qu’il n’y avait pas d’annonces majeures concernant l’examen en cours de Starliner, qui se concentre sur le fonctionnement de son système de contrôle de réaction (RCS). Cinq propulseurs de ce système ont rencontré des problèmes lors de l’approche de la Station spatiale internationale. La NASA a mobilisé des experts pour analyser ces défaillances et évaluer les risques potentiels lors du retour de Starliner.
Importance de la Flexibilité dans le Processus Décisionnel
Bowersox a souligné l’importance de maintenir une certaine flexibilité dans le calendrier décisionnel. Bien qu’il soit possible d’ajuster les délais, il a noté que cela devient de plus en plus difficile en raison de l’utilisation des ressources par l’équipage et de la nécessité de libérer le port d’amarrage occupé par Starliner. Il a insisté sur le fait qu’une décision devrait être prise d’ici la dernière semaine d’août.
Évaluation des Risques et Consensus
La majeure partie de la réunion a porté sur le processus décisionnel plutôt que sur l’état actuel de Starliner. Bowersox a indiqué qu’il n’y avait pas encore de consensus au sein des réunions du conseil de contrôle du programme concernant l’acceptabilité des risques pour le retour de Williams et Wilmore. Des opinions variées ont été exprimées, certains membres du conseil étant favorables à un retour, tandis que d’autres étaient plus réservés.
Leçons Tirées des Accidents Passés
Russ DeLoach, responsable du Bureau de la sécurité et de l’assurance des missions de la NASA, a souligné la nécessité d’obtenir davantage de données avant de prendre une décision éclairée. Il a rappelé l’importance d’éviter le silence organisationnel, une leçon tirée des tragédies de Challenger et Columbia, où des opinions divergentes n’avaient pas été exprimées.
Culture de Sécurité et Échanges Constructifs
DeLoach a également noté que la structure de gouvernance actuelle, avec des autorités techniques indépendantes, favorise un échange d’idées essentiel à une culture de sécurité saine, cruciale pour le succès des missions habitées.
Communication avec les Astronautes
Joe Acaba, le chef des astronautes de la NASA, a précisé que Wilmore et Williams sont régulièrement informés des discussions en cours. Bien qu’ils n’aient pas de préférence quant à leur retour sur Starliner ou à une prolongation de leur séjour sur la Station spatiale internationale, ils font confiance à l’équipe au sol pour analyser les données et prendre la meilleure décision.
Conclusion et Perspectives d’Avenir
Acaba a également mentionné qu’il a récemment échangé avec les membres de la mission Crew-9. Si la NASA choisit de ne pas effectuer un retour habité avec Starliner, deux des quatre membres de Crew-9 pourraient être déplacés pour libérer des places pour Wilmore et Williams. Les astronautes restent concentrés sur leur mission et sont prêts à soutenir leurs collègues en orbite, démontrant ainsi leur professionnalisme et leur engagement envers la sécurité des missions spatiales.
