Nouvelles révélations : le dernier repas d’un crocodile momifié enfin dévoilé !

Les scientifiques ont utilisé la technologie des rayons X pour examiner l’intérieur de ce reptile momifié.

Des scans en trois dimensions par rayons X ont révélé les dernières heures d’un crocodile du Nil momifié dans l’Égypte ancienne. Cette découverte inattendue fournit des preuves significatives sur la manière dont les Égyptiens percevaient et interagissaient avec ces reptiles redoutables, dont des milliers ont été préservés et enveloppés comme offrandes religieuses.

Les analyses montrent que la bête sauvage, mesurant environ deux mètres, avait dans son estomac un poisson et un hameçon en métal au moment de sa mort, probablement il y a plus de 2000 ans. Le poisson semble presque intact, ce qui indique qu’il s’agissait du dernier repas du crocodile.

Ce reptile pourrait avoir été attrapé accidentellement par un pêcheur du Nil, ou bien avoir été chassé délibérément pour être momifié par la suite, explique Lidija Mcknight, archéologue et égyptologue à l’Université de Manchester, qui a dirigé l’étude.

Cependant, Mcknight se garde de spéculer sur les causes de la mort de l’animal. « Nous n’avons pas suffisamment d’informations sur la manière dont [les Égyptiens] capturaient les crocodiles adultes », dit-elle. Mais « il est apparemment possible qu’ils utilisaient des hameçons pour les attraper. »

Une momie mystérieuse

Peu d’informations sont disponibles sur cette momie de crocodile, conservée dans une collection britannique, notamment son âge et son origine en Égypte. Mcknight espérait que des scans en 3D détaillés (tomographie par ordinateur, ou CT) pourraient en révéler davantage.

La momie a été amenée à l’Hôpital pour enfants de Manchester pour des scans CT, permettant aux scientifiques d’explorer l’intérieur de l’animal, révélant les restes momifiés d’un poisson d’environ 30 centimètres que le crocodile aurait pu manger quelques heures avant sa mort.

Les scans ont également révélé ce que Mcknight a identifié comme un hameçon, probablement en bronze. Les chercheurs ont pu reconstruire physiquement l’hameçon à partir des scans CT et ont créé des répliques en bronze en utilisant la technique de la cire perdue, également utilisée par les anciens Égyptiens.

Le poisson non digéré suggère aux chercheurs que le crocodile a été chassé, tué et momifié pour être une offrande lors d’une cérémonie religieuse.

« Le court laps de temps apparent entre l’ingestion du poisson et la mort de l’animal suggère que le crocodile a été capturé à l’état sauvage et que le corps a été préparé pour la momification peu après », concluent-ils dans l’étude publiée dans le journal Digital Applications in Archaeology and Cultural Heritage.

Seigneur du Nil

Les crocodiles étaient vénérés par les anciens Égyptiens, qui croyaient qu’une population saine de crocodiles était essentielle à leur prospérité. Ils adoraient le dieu crocodile Sobek, considéré comme le « Seigneur du Nil », et voyaient les crocodiles sauvages comme des avatars de ce dieu. Bien que le dieu à tête de crocodile ait une apparence menaçante, Sobek était également associé à des éléments bienveillants tels que l’eau, les inondations annuelles du Nil et la végétation, et donc à la fertilité (les crocodiles montrent également un grand soin pour leur progéniture).

Les Égyptiens considéraient également les crocodiles comme des prédateurs féroces et des présages de danger. L’étude note que ces reptiles semblaient naviguer entre les mondes opposés de l’obscurité et de la lumière : se reposant dans les eaux sombres du Nil la nuit et émergeant sur ses rives chaque matin pour se prélasser au soleil.

En parallèle, quelques « crocodiles sacrés » étaient probablement choyés par des prêtres dans des centres cultuels spécifiques, probablement jusqu’à leur mort naturelle. Le écrivain grec Hérodote a rapporté au 5^e siècle avant J.-C. qu’un crocodile sacré à Fayoum portait « des ornements en or et en verre à ses oreilles et des bracelets à ses pattes avant » et recevait une nourriture et des soins spéciaux.

Mcknight indique que les prêtres cultuels semblent avoir élevé des crocodiles de petite taille pour en faire des offrandes votives, possiblement dans une section clôturée du Nil. Une personne souhaitant faire une offrande payait le prêtre pour sacrifier un tel crocodile, qui mesurait rarement plus de quelques pieds de long, dit-elle.

La momie de crocodile étudiée, cependant, était un crocodile du Nil adulte entièrement développé : notoirement grand et agressif, et probablement dangereux à capturer.

Sans connaître des détails comme l’endroit où le crocodile a été capturé (il se peut qu’il ait été loin d’un centre cultuel, par exemple), les circonstances de sa mort et de sa momification restent obscures, explique Mcknight.

Fait remarquable, ce n’est peut-être pas le premier cas où des scans aux rayons X ont révélé un poisson et un hameçon à l’intérieur d’un crocodile adulte capturé et momifié dans l’Égypte ancienne.

Un article de 2010 dans National Geographic a rapporté que des scans aux rayons X d’une autre momie de crocodile adulte—celle-ci au Musée d’anthropologie Pheobe A. Hearst de San Francisco—avaient révélé un poisson récemment mangé et un hameçon similaire dans son ventre au moment de sa mort.

Répondre à la demande de momies

Salima Ikram, égyptologue à l’Université américaine du Caire, experte des momies animales égyptiennes et qui n’a pas participé à l’étude, affirme que l’analyse de la momie de crocodile montre comment les technologies d’imagerie modernes peuvent éclairer le passé.

Elle soutient également des recherches antérieures qui suggèrent que les animaux étaient acquis pour la momification par plusieurs méthodes différentes.

Andrew Nelson, bioarchéologue à l’Université Western du Canada, qui n’a pas non plus participé à l’étude, convient que cette recherche montre comment les techniques de scan non destructives peuvent révéler des surprises à l’intérieur des momies animales.

« C’est une contribution importante à notre compréhension de l’industrie des momies votives dans l’Égypte ancienne », dit-il.

Nelson a noté qu’un grand nombre d’oiseaux, de chats, de musaraignes et d’autres animaux auraient également été nécessaires comme offrandes votives : « C’est un exercice fascinant d’essayer de comprendre comment cette demande a été satisfaite. »