Nom : Ours malais (Helarctos malayanus)
Habitat : Asie du Sud-Est
Régime alimentaire : Fourmis, abeilles, coléoptères, miel, termites, fruits, plantes, petits mammifères et oiseaux
Pourquoi c’est fascinant : Les ours malais se tiennent souvent sur leurs pattes arrière, ce qui leur donne une apparence si humaine qu’ils ont été confondus avec des personnes déguisées.
Les ours malais sont les plus petits représentants de la famille des ours. Alors que les ours grizzlis (Ursus arctos horribilis) peuvent peser plus de 320 kilogrammes, les ours malais pèsent entre 27 et 68 kilogrammes et mesurent entre 1,2 et 1,5 mètres de long.
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On les trouve en Malaisie, en Chine, en Thaïlande, au Laos, au Cambodge, en Inde, au Bangladesh et en Birmanie. Leur nom provient de la tache dorée ou blanche sur leur poitrine, qui évoque le lever du soleil. Bien qu’ils soient surnommés « ours chiens » en raison de leur corpulence et de leur museau court, ces mammifères arboricoles sont surtout connus pour leur comportement semblable à celui des humains. Ils se tiennent souvent sur leurs pattes arrière et ont même été observés en train de faire des gestes de la main.
Dans leur habitat naturel, se tenir debout leur permet d’utiliser leurs pattes avant pour atteindre des aliments tels que des fruits et d’explorer des ruches et des nids de termites à la recherche de miel et d’insectes. Ils possèdent également une langue de 30 centimètres, la plus longue parmi les ours, qui les aide à se nourrir.
Les ours malais se redressent également pour observer leur environnement et effrayer d’autres animaux, comme les tigres, en exhibant leur tache colorée sur la poitrine comme un signal d’avertissement. Cette position leur permet aussi de sentir des odeurs sur de plus longues distances.
Des femelles ours malais ont été aperçues marchant sur leurs pattes arrière tout en portant leurs petits dans leurs bras. Cela pourrait aider les mères, appelées laies, à repérer les prédateurs et à déplacer en toute sécurité leurs petits.
Récemment, une ourse malais nommée Angela a captivé l’attention d’Internet après avoir salué les visiteurs au zoo de Hangzhou en Chine. Sa stature, sa posture et son comportement étaient si humains que les gens pensaient qu’elle était une artiste en costume.
La raison pour laquelle ces ours semblent faire des gestes de la main reste incertaine, mais cela pourrait être une forme de communication.
Une étude publiée dans la revue Nature en 2019 a révélé que les ours malais en captivité sont d’excellents communicateurs et peuvent imiter les expressions faciales des autres pour créer des liens, un comportement également observé chez les humains. Des biologistes de l’Université d’État de l’Arizona et de l’Université de l’Arizona suggèrent que les ours malais ont évolué pour devenir des grimpeurs habiles, et cette dextérité pourrait les amener à saluer simplement parce qu’ils en ont la capacité.
Les ours malais sont classés comme vulnérables sur la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) en raison de la perte de leur habitat et de la chasse. Ils sont braconnés pour leur bile, utilisée dans la médecine traditionnelle, et pour leurs pattes, qui sont consommées.
