Chandra. »>Agrandir / Illustration artistique de l’Observatoire X-ray Chandra.
Cette semaine marque le 25e anniversaire du lancement de l’Observatoire X-ray Chandra par la NASA, qui a ouvert une nouvelle perspective sur l’Univers, permettant aux astronomes d’explorer des environnements cosmiques d’une violence inimaginable, tels que les étoiles en explosion et les trous noirs. Cependant, la mission de Chandra pourrait bientôt prendre fin en raison d’un déficit budgétaire de près d’un milliard de dollars au sein de la division scientifique de la NASA.
La NASA a annoncé qu’elle ne peut plus financer Chandra aux niveaux actuels depuis son lancement en 1999. Le budget alloué aux missions scientifiques a été réduit cette année, et ces coupes pourraient se poursuivre l’année prochaine en raison des plafonds de dépenses gouvernementales établis par un accord entre le Congrès et l’administration Biden l’année dernière pour suspendre le plafond de la dette fédérale.
Le financement des programmes de vol spatial habité de la NASA, notamment les fusées, les vaisseaux spatiaux, les atterrisseurs, les combinaisons spatiales et les rovers nécessaires au programme Artemis pour ramener des astronautes sur la Lune, a été priorisé par le Congrès et la Maison Blanche. En revanche, le budget de la direction des missions scientifiques de la NASA a diminué.
Mark Clampin, directeur de la division d’astrophysique de la NASA, a déclaré que l’agence ne souhaite pas mettre un terme à Chandra, mais qu’elle doit réaliser des économies. « C’est une discussion à somme nulle, donc si nous continuons à faire fonctionner Chandra aux niveaux précédents, nous devrons annuler quelque chose d’autre », a-t-il expliqué lors d’une réunion avec le Comité consultatif d’astrophysique de la NASA. Clampin a ajouté que la NASA s’efforce d’équilibrer les coûts de l’exploitation de missions vieillissantes, comme Chandra, avec les dépenses pour de nouveaux télescopes de prochaine génération, tels qu’un grand observatoire destiné à rechercher des mondes habitables autour d’autres étoiles.
Les scientifiques tentent de s’opposer aux coupes budgétaires proposées, mais le temps presse. Le budget actuel de la NASA expire le 30 septembre, et si le budget prévu pour l’année prochaine est adopté, des dizaines de scientifiques et d’ingénieurs travaillant sur Chandra perdront leur emploi. Grant Tremblay, un astronome impliqué dans le projet Chandra, a indiqué que des avis de licenciement seraient émis le 5 août, avec des départs prévus à la fin septembre.
« La plupart d’entre eux ont des familles, des enfants à l’école, des racines bien ancrées, et un grand nombre sera contraint de quitter le domaine de l’astronomie », a déclaré Tremblay.
Chandra est le télescope X-ray le plus puissant jamais construit, doté d’optique et de détecteurs sensibles à la lumière émise par les débris dispersés lors des explosions cataclysmiques d’anciennes étoiles. Sa capacité d’imagerie haute résolution en fait un chasseur de trous noirs. Bien que les astronomes ne puissent pas observer directement les trous noirs, les rayons X émis par la matière qui les entoure fournissent des informations précieuses sur leur structure et leur comportement.
Agrandir / Des techniciens inspectent l’Observatoire X-ray Chandra dans une chambre d’essai avant son lancement en 1999.
Nomé d’après l’astrophysicien américano-indien Subrahmanyan Chandrasekhar, l’observatoire suit une orbite elliptique autour de la Terre, atteignant un tiers de la distance vers la Lune. Les rayons X ne pénètrent pas l’atmosphère terrestre, ce qui rend nécessaire le placement d’un télescope en orbite pour les observer. Les astronomes combinent souvent les données X-ray de Chandra avec des observations tout aussi précises du télescope spatial Hubble et du télescope spatial James Webb dans d’autres longueurs d’onde de lumière.
« Depuis un quart de siècle, Chandra a réalisé découverte après découverte incroyable », a déclaré Pat Slane, directeur du Centre X-ray Chandra situé à l’Observatoire astrophysique Smithsonian, dans un communiqué de la NASA. « Les astronomes ont utilisé Chandra pour explorer des mystères que nous ne soupçonnions même pas lors de la construction du télescope, y compris les exoplanètes et l’énergie noire. »
