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Un entrepreneur en blockchain, un cinéaste, un aventurier polaire et un chercheur en robotique prévoient de survoler les pôles de la Terre à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX d’ici la fin de l’année, devenant ainsi les premiers humains à observer les calottes glaciaires et les environnements polaires extrêmes depuis l’orbite, a annoncé SpaceX lundi.
Ce vol historique, qui sera lancé depuis le Kennedy Space Center en Floride, sera dirigé par Chun Wang, un pionnier de la cryptomonnaie qui a fondé f2pool et stakefish, « parmi les plus grands pools de minage de Bitcoin et fournisseurs de staking d’Ethereum », selon le site web de l’équipage.
« Wang souhaite utiliser cette mission pour mettre en avant l’esprit d’exploration de l’équipage, susciter un sentiment d’émerveillement et de curiosité auprès du grand public, et démontrer comment la technologie peut repousser les limites de l’exploration de la Terre à travers la recherche de la mission », a déclaré SpaceX sur son site.
Les coéquipiers de Wang incluent la cinéaste norvégienne Jannicke Mikkelsen, l’aventurier australien Eric Philips et Rabea Rogge, une chercheuse allemande en robotique. Tous quatre partagent un intérêt pour les environnements polaires extrêmes et prévoient de mener des recherches et de réaliser des photographies depuis l’orbite.
La mission, baptisée « Fram2 » en hommage à un navire norvégien ayant exploré les régions arctiques et antarctiques, durera entre trois et cinq jours et volera à des altitudes comprises entre 426 et 450 kilomètres.
« Cela semble être une mission passionnante et bien pensée. Je souhaite le meilleur aux @framonauts pour cette aventure d’exploration épique ! » a tweeté Jared Isaacman, le philanthrope milliardaire qui a organisé la première mission privée de SpaceX — Inspiration4 — et qui prévoit de décoller pour un second vol — Polaris Dawn — plus tard ce mois-ci.
Les vols commerciaux « démontrent ce que les missions commerciales peuvent accomplir grâce à la réutilisabilité de SpaceX et à la vision de la NASA avec le programme d’équipage commercial », a déclaré Isaacman. « Ce ne sont que de petites étapes vers la découverte de la dernière grande frontière. »
À l’instar de la mission Inspiration4, Wang et ses coéquipiers voleront dans une Crew Dragon équipée d’une coupole transparente leur offrant une vue panoramique de la Terre en contrebas et de l’espace profond au-delà.
Aucun astronaute ou cosmonaute n’a jamais observé la Terre depuis un point de vue en orbite polaire, qui est incliné à 90 degrés par rapport à l’équateur. De telles orbites sont privilégiées par les satellites espions, les stations météorologiques et les satellites commerciaux de reconnaissance photographique, car elles survolent l’ensemble de la planète pendant qu’elle tourne en dessous.
Le record d’inclinaison pour un vol piloté a été établi en 1963 par le vaisseau spatial Vostok 6 de la Russie, transportant la cosmonaute Valentina Tereshkova, la première femme dans l’espace. Son vaisseau l’a emmenée à 65 degrés de chaque côté de l’équateur sur 48 orbites. Le record américain est partagé par quatre missions de navette spatiale ayant volé dans des orbites inclinées à 57 degrés par rapport à l’équateur.
La Station spatiale internationale ne vole jamais au-delà de 51,6 degrés de latitude nord et sud. La NASA avait prévu de lancer une navette spatiale pour une mission militaire classifiée autour des pôles en 1986, mais le vol a été annulé à la suite de la catastrophe de Challenger.
« Les pôles Nord et Sud sont invisibles pour les astronautes de la Station spatiale internationale, ainsi que pour toutes les missions humaines précédentes, sauf pour les missions lunaires Apollo, mais seulement de loin », indique le site de Fram2. « Cette nouvelle trajectoire de vol ouvrira de nouvelles possibilités pour les vols spatiaux habités. »
SpaceX a lancé 13 missions pilotées transportant 50 astronautes, cosmonautes et citoyens privés en orbite lors de neuf vols de la NASA vers la station spatiale, trois visites commerciales au laboratoire et la mission Inspiration4 organisée par Isaacman.
Isaacman et trois coéquipiers prévoient de décoller le 26 août pour un autre vol entièrement commercial, celui-ci comportant les premières sorties dans l’espace pour des civils. La NASA prévoit de lancer son prochain vol Crew Dragon vers la station spatiale autour du 24 septembre.
